“光绪三十一年八月初四日内阁奉上谕：袁世凯等奏请立停科举，以推广学堂，咸趋实学。我中国兴贤育才之隆轨，即东西洋各国富强之效，亦无不本于学堂。方今时局多艰，储才为急，朝廷以近日科举每习空文，屡降时诏，饬令各省督抚广设学校，将俾全国之人，成趋实学，以备任使，用意至为深厚。前因管学大臣等议奏，已准将乡会试中额分三科递减。兹据该督等奏称，科举不停，民间相率观望，欲推广学堂，必先停科举等语。所陈不为无见。着即自丙午科为始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止，其以前之举贡生员，分别量予出路，及其余各条，均着所请办理……着学务大臣迅速颁发各种教科书……严饬府厅州县赶紧于城乡各处遍设蒙小学堂，慎择师资，广开民智……其各认真举办，随时考察，不得敷衍……共副朝廷劝学作文之至意。钦此！”
乔向廷先看了，噗通一下坐在了椅子上，半天不吱声；然后乔载德接过来看了，不知怎的，他的嘴角反露出一丝别人不易察觉的微笑，或许是庆幸自己解脱了吧；然后他又递给孟先生，孟先生却摇头摆手地不接，他不敢看。
后来张大友一字一顿地将上谕中的话念了一遍，孟先生头嗡嗡地，竟然忍不住大哭起来，因他是个老学究，靠教四书五经谋生，要是废除科举，那他必定失馆无疑！近年来家里的日子本来窘迫，以后更是生活无着了。他心如槁木，也顾不得什么体统了，一边哭着，一边挣着要回家。
乔孟氏留爹爹不住，也与乔载德跟着去，他也不让。
乔向廷只好叫人套车，打发孙来银送他独自回家去了。
这里三人沉默了一会儿，乔向廷叹一口气说：“唉，要不怎么说，万般都是命，半点不由人！好在贤侄是中了举的人，大小能有个官做。可像他俩这半途而废的秀才，手无缚鸡之力，今后要靠什么安身立命呢？私塾也就要散了，学生都上新学堂去，也不见踪影了。”
张大友苦笑着说：“据我同科说，所谓‘以前之举贡生员，分别量予出路’者，无非是一推了之。所谓‘严饬府厅州县赶紧于城乡各处遍设蒙小学堂，慎择师资，广开民智’者，因开办的都是新学，‘慎择师资’是绝不要俺们这些老明经的。我虽中了举，然而并没有做官，无非在乡党中有了一点名望，其余一概没什么用处。要想借以做官，除非拿钱买，走捐纳之路。可您老是知道我的家境的，一日三餐尚且不能周全，哪有钱财捐官？唉，此后生计愈发艰难矣！”说完，满脸悲怆地告辞走了。
这里爷俩呆坐到鸡叫，都唉声叹气的，后来各自回屋睡觉。
第二天起来，消息不胫而走，其中有风闻其事的，宁死不信；远近的读书人，陆陆续续来他家打听详情，待看到官府邸报后，无不呼天抢地，仿佛天塌地陷。
第三天，忽有东乡人前来报丧说：“不得了了，孟先生悬梁自尽了。”众人大吃一惊，乔载德家的就先昏死过去。
乔向廷一家人急忙前去奔丧。这时乔载德的岳母已经苍老得直不起身子了，她弓腰走进里间去，拿出一些皱巴巴的草纸来，乔向廷接过来，一张一张地看了，只见上面密密麻麻、参差不齐地写了好些字，字体驳杂，墨色深浅不一：
“甫晓起来心若死灰，看得眼前一切，均属空虚。
人皆言科举一废，吾辈生路已绝，欲图他业以谋生，则又无业可托，将如之奈何？
科考一停，同人之失馆纷如，谋生无路。吾寒酸无生路矣，事已如此，无可挽回。
当今弊政莫甚于卖官鬻爵者，捐纳实官未曾停止，令人莫解。今废科举，卖官之弊何以不除耶？”
乔向廷看着这些字条，知道是这位老学究留下的绝别书，他必定是哭一阵、写几句，上面还有斑斑的泪痕，最后是一大块甩在纸上的墨迹，那是他摔笔所致，其愤愤不平之意，跃然纸上，实在令人唏嘘感慨。
他看着看着，脑海里不禁出现亲家那专注治学的勤谨样子，泪珠忍不住像断了线一样噼里啪啦落下来。
乔载德也哭得站不住，一是心疼岳父，二是兔死狐悲，他内心何尝不急？正是“百无一用是书生”，以后他也不知自己该往何处去。
孟先生曾教过的学生们也来灵前举哀；远近前来吊唁的读书人络绎不绝。
乔孟氏原就是个闷葫芦，此时更是有话也说不出来，她抚着爹爹的灵柩，只是哭，已不知哭死过去多少回了。
她母亲此时蹲坐在门槛上，就像个木雕泥塑的人一样。老两口相依为命一辈子，只有她这一个女儿，女婿的科考也屡受挫折，如今也成了无业之人，老太太心里的凄苦可想而知。
乔向廷看见她的模样，就出来嘱咐乔载德：“以后你给你岳母养老送终。”乔载德为了安慰岳母，就过去给她了几个磕头，说了养老送终的话，她的眼睛闪动了几下，费力地挪进屋里去，也抚棺大哭……
孟先生走了以后，孟老太太因哀思过度，不久也过世了。乔向廷一家又来奔丧，乔载德披麻戴孝当孝子，乔孟氏又不知哭死过去多少回。
废止科举之后，附近的读书人喧嚣一阵，慢慢也就消停下来了，其中也不知有多少人饥馑而死。
乔载德心情很复杂，他虽然也很失落，然而很快就释然了，这反倒成了他人生中最轻松的一段时光，吃得香、睡得下。
连他三弟乔载禄也快活起来，再也不用跟着哥哥去读死书了；那些侄子们，除庆勤、庆俭以外，都被送进新式学堂了，他爹本也要逼着他俩和小叔也去学新学，乔载禄对爹爹说：“我仨已是小二十人了，却整天和那些小孩子在一块咿咿呀呀的，像什么样子？从今后俺仨不读书了，都跟着金宝叔去做生意，家里的那两个厂子，您就交给我们管吧，再也用不着二嫂抛头露面，那些粗鲁人打交道了。”
乔向廷听了，也只得随了他们的性子。
至于乔载德嘛，乔向廷知道他本身就是个斯文人，绝不是个做生意的料；至于地里的农活呢，他也是五谷不分的，只好让他勉强跟着庄家把式去田里走几趟，去佃户那里收收租罢了。
当然，他也一直留心着呢，假如朝廷降低了纳捐的价码，也想替他捐个官的——那乔旺福不就捐了个巡检吗？他那只是个从九品的小吏，若时机合适的话，自家可以为儿子捐个大的。
欲知后事如何，且待下文分解。