在公元前7世纪，随着春秋时期的到来，封建国家之间的战争不断升级。
战败的国家只有两种选择：一是向胜利者乞求和平，成为胜利者的附庸国，接受所谓的“城下之盟”；二是被吞并消失，成为历史的一部分。
强大的封建国家，不断吞并弱小的国家，日益扩张。
小国的数量因为不断被吞并而减少，剩下的小国也因为不断被侵蚀而变得更加微不足道。国内也不安定，国王们不断被敌国或者本国政变所推翻或者杀害。
仿佛一下子，以周王室为首的整个国际社会，就变了，就成了无政府状态。可，就在如此变化的同时，这个无政府状态的国际社会，一下子就被一个霸权秩序取代了。
一个超级强大的封建国家，突然就像强盛时期的周王室一般，不停地行使着中央职权。他们一方面保护弱小国家不受其他强大国家的侵略，一方面保护封建国家国王的传统利益不受国内新兴力量的冒犯。这种霸权秩序成为了春秋时期的最大特征。
一、霸主的出现乃时势所逼。封国数量在周王朝时期达到了170余个，但具体数量无从得知。
这种现象，本来只有在周王室下令撤销、派兵严惩、自然衰亡时，才会发生。然而，随着周王室实力的削弱，强大的封国，只要有吞并弱国的野心，这种现象就会出现。
例如，齐国吞并了谭国、郕国、鄣国、阳国、纪国、遂国和宿国；晋国吞并了霍国、魏国、耿国、虢国、樊国和虞国；狄部落吞并了卫国、温国和邢国；秦国吞并了西虢国、梁国、芮国、滑国、鄀国和蜀国；楚王国吞并了息国、弦国、黄国、夔国、江国、六国、庸国、巴国、申国、吕国、宗国、蓼国、舒国、舒蓼国和邓国；邾国吞并了须句国。
如此一来，仿佛那些弱小的封国，就变得更加不重要了。有些甚至只在史料上出现过一次或数次，后来就消失了。
在西周时期，封国最初只有一个城市或村落。随着时间的推移和互相兼并，疆域不断扩大，城市和村落也逐渐增多，各封国才建立了都城，逐步成为独立的王国。
封国之间的互相并吞和国内反抗引起的紧张局势，导致春秋时期前期发生了四十多起逐君杀君的事件。
在这种残酷形势的威胁下，封国统治者感到恐慌，那就非常正常，一点儿也不奇怪了。毕竟，他们面临的是强大邻国那随时侵略、并吞的威胁，和国内反抗力量那随时赶走、杀害的威胁。以周天子为首的周王室，根本就没有任何作用，它是势力不能维持旧秩序，礼教不能发挥约束大诸侯。真是力量决定一切。
正是在这种背景下，绝大多数封国统治者的需求一下子就产生了，他们就像武侠剧中那些渴望大侠救助的普通老百姓一样，只要一个封国超级强大、德高望众、坚持正义、惩恶扬善、除暴安良，就愿意拥护或支持它建立颇似王权的霸权，成为颇似天子的霸主，以达到“保护自己不被侵略或并吞，保护自己不被逐赶或杀害”等目的。于是乎，这种需求与超级诸侯的野心一配合，那种颇似“天子”的霸主角色，便登上历史舞台，上代中央，下治地方了。
只不过，那些家伙的野心，还没有达到“统一天下，建立王朝”等境界而已。可是，就算没有达到如此境界，只想“建立霸权，成为一个霸主，让天下所有封国都望其项背”也不错。毕竟，这霸主代替天子、诸侯国代替周王室以后，也能像周天子那样接见天下诸侯、接受天下诸侯的进贡、审理诸侯国之间的纠纷争执、依“法”保护弱者不被侵略（吞并）惩罚大诸侯侵略（吞并）。
唯一遗憾的，就是：这种霸权，依靠的是武力而不是法理，它永远都不能成为世袭的遗产。只要其武力一衰弱，它就会马上转移，一下子就附到强者身上。
二、春秋五霸。春秋时代，出现了五个霸主，被称为“春秋五霸”，分别是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王和宋襄公。
虽然有人对其中几个霸主的身份存有争议，但齐桓公、晋文公、楚庄王的霸主地位无可置疑，秦穆公的争议也不大。而宋襄公、吴王阖闾、吴王夫差、越王勾践等则存在争议。
毕竟，吴国只有阖闾、夫差父子两代实力强大，即使他们有会盟中原的野心，并真正实施，但将吴国称为霸主，恐怕也是非常勉强。
每个霸权都曾经煊赫一时，但没有一个霸权能够统治整个中国，就像19世纪和20世纪没有一个霸权能够统治整个世界一样，他们只能在自己的周围建立势力。
齐国霸权在东方，晋国霸权在北方，秦国霸权在西方，楚王国和吴王国霸权在南方。
当齐国称霸时，秦国不受影响。楚王国称霸时，齐国也不受影响。齐秦两国是短期霸权，霸主身死，霸权即消失。吴王国也只有父子两代，兴衰迅速。只有晋楚二国是长期霸权，斗争激烈，持续了100多年。
霸权的决定因素是武力，武力的体现是战争。一场大战下来，晋国胜利则晋国成为霸主。又一场大战下来，楚王国胜利则楚王国成为霸主。因此，春秋时代也是国际争霸的时代。
五霸之首的齐国，其国君姜小白可谓传奇人物。他的前任国君齐襄公姜诸儿却是一个顽固又自私的人。
文姜嫁给了鲁国国君鲁桓公姬允，一天，鲁桓公夫妇到齐国访问。
鲁桓公发现了这个丑闻，大怒之下，立即辞行回国。
齐襄公和文姜兄妹当然知道回国后会发生什么事，于是命令大力士彭生在扶鲁桓公上车时将他扼死。
鲁国虽然知道内情，但因军事力量太弱，无可奈何，只好单单指控彭生，要求惩凶。
齐襄公为了推卸责任，也为了灭口，就把彭生杀掉。
彭生死后，齐国一下子就陷入了混乱。齐襄公的弟弟姜纠和姜小白分别投奔了鲁国和莒国。
彭生死后第八年（前686年），齐襄公在打猎时，发现一头野猪，却连射三箭都没有射中。这头野猪，竟然是已死的彭生，魂不附体，齐襄公一头从马上摔下来。
叛军趁机发动了兵变，齐襄公被杀害，立齐襄公的堂弟姜无知当国君。哪知，姜无知当上国君不久，又在政变中被杀。
姜纠和姜小白得到消息后，分别由他们所居留的封国，派遣军队，护送他们回国争夺国君之位。这是一个长距离赛跑，谁先到首府临淄，谁就能成为一国之主。
姜纠的臣子管仲深恐姜小白先到，他单人独马先行追赶，途中一听说莒国军队护送着姜小白已经过去了，就快马加鞭，赶上姜小白。赶上姜小白以后，他先假装恭顺，上前拜见姜小白，然后猛地向姜小白射出一箭。姜小白大叫一声，从车上栽下来。管仲大喜过望，上马逃走。
然而姜小白并没有死，那一箭正射中他腰皮带上的铜钩。
管仲是有名的神射手，姜小白恐怕他再来一箭，所以立刻故意栽倒，这是他超人的机智。
结果，等姜小白到了临淄，坐上宝座，姜纠才赶到，已来不及了。
鲁国军队发动攻击，被击败，不得不接受这个现实，向姜小白要求和解。姜小白的条件是：杀掉姜纠，缚送管仲——因为那一箭，要对管仲作最严厉的惩处。
鲁国答应了，姜纠身死，管仲被装进戒备森严的囚车，送到了齐国首都临淄。
只不过，万万没想到的是：管仲真到了临淄后，姜小白却听了鲍叔牙的建议或推荐：不仅原谅了管仲，而且还任管仲做了齐相。
为什么会这样呢？原来，这一切都是由于管仲的朋友鲍叔牙，做了姜小白的智囊，以至于姜小白一请鲍叔牙当宰相，鲍叔牙竭力推荐管仲。
接着，姜小白把囚车中的管仲一放，再接到宫中一谈，竟发现鲍叔牙所言非虚，管仲确实有才。并且，他这个“才”，还不是一般的才，而是那种百年难遇的大才。真是不谈则罢，一谈竟是促膝长淡，三天三夜，相见恨晚。于是乎，身为国君的姜小白，命令一下，管仲就在齐国内外无不震惊的情况下，当上了齐相。
鲁国听到这个消息后，居然还有一种被愚弄的感觉。
接着，没过多久，姜小白就在管仲的辅助下，把齐国变得越来越强。当齐国强到“超众”时，它便开始了争霸活动。
在争霸的过程中，姜小白自然是躯壳，管仲自然是灵魂。不过，不用质疑的是：他们二人，更为伟大的，还是齐桓公姜小白，毕竟这一切，都是他听信建议、信任管仲等结果。
1、齐桓公的霸权。姜小白是个了不起的霸主，他在40年的统治中，召开了26次国际和平会议，出动了28次军队，一直保持着春秋时代初期的兵农合一的朴实气息和贵族骑士风度。
这些特质在以后的霸主中已经不再出现了。虽然姜小白的兵力并不是压倒性的，但他曾两次进攻鲁国，两次都被击败。但他最终让鲁国认识到，跟一个强大的邻国为敌，即便胜利也是一种不幸。因此，鲁国承认了齐国的霸主地位。
姜小白的政治口号是“尊王攘夷”，即尊奉周王室和排斥蛮族。他将冷落在洛邑一隅的国王重新找出来，放到尊贵的神坛上。每次会盟和军事行动，都宣称是奉周王之命，并由国王的特使坐在首席，以证明确实如此。这种做法对任何人都没有害处，却可以减少嫉妒，减少各封国的自卑。统治阶层因他们的既得利益又回到从前的那种被尊重的好日子，所以很乐意接受这种假国王真霸主的领导。
至于排斥蛮族，在当时最严重的是戎狄部落的侵略。周王室没落之后，戎狄部落的压力全部落到相邻的封国身上，单独一个封国的力量，很难抵抗。这种必须集结更大力量才能救亡的艰苦责任，现在由霸主承担，姜小白遂成为中华文明的保护人。
“尊王”是容易的，只要在仪式上做出热衷就够了，姜小白做的最好也最热闹。而“攘夷”呢？却大不相同，它却艰巨异常。不过，就算如此，姜小白的成就，也是有目共睹。
首先，公元前664年，北方山戎部落进攻燕国，燕国向齐国求援。姜小白亲自率军前往，成功击败了山戎部落，使燕国在未来的100多年里再也没有遭受外患的困扰。胜利后，姜小白即刻撤退，燕国国君送客时，不知不觉送到了齐国国境，姜小白依据“国君不出境”的古老规则，立即把那块土地割让给了燕国。
其次，公元前660年，狄部落进攻卫国（河南淇县），卫国国君卫赤是一位爱护动物协会的会员，但并不是一位优秀的国君。他最爱养鹤，每只鹤都有一个官位，享受丰厚的俸禄，而人民却穷苦潦倒。当狄部落发动攻击时，卫赤征集人民入伍，人民却喊着：“让鹤去打仗吧！”狄部落攻陷卫国后，竟把卫赤煮了吃掉。卫国溃败得太快，霸主没有来得及救援，但姜小白仍为它的残民，在东方四十公里的漕邑（河南滑县）地方，另筑一个新都。
第三，公元前659年，狄部落大获全胜后，再次进攻邢国（河北邢台），邢国再次陷落。齐国也为它在夷仪（山东聊城）地方，另筑新城，收集残民。
最后，公元前656年，齐国和其加盟国联军远征汉水，向不断向北推进的楚王国展示了其实力。
楚王国的使节屈完质问联军司令部：“齐国在北海，楚国在南海，风马牛不相干。你们找上门来，有什么贵干？”姜小白回答道：“楚国既然自称是中国的封国之一，为什么不肯进贡？国王姬暇（周宣王）南征时，死因不明，请你们答复！”
屈完回答说，进贡这件事很抱歉，一车茅草算不了什么，回去马上就拉一车来。至于那位伟大的国王周宣王之死，他们不知道原因，齐国一定要调查原因的话，屈完建议直接去问汉水。姜小白显然不想，也不敢真跟楚王国作战，所以只提出两项属于闹扯的、不关痛痒的问题。然后他立刻表示对屈完的回答十分满意，凯旋而归。这是有名的“召陵之会”（召陵，河南郾城）。
“召陵之会”，虽然虎头蛇尾，但它却使楚王国的北进政策，受到了第一次阻挠。
公元前645年，管仲逝世。管仲病危时，警告姜小白说，他的三位亲信竖刁、易牙、卫开方绝不可让他们掌握政治权力。
竖刁是姜小白最亲信的宦官，自愿接受宫刑以便贴身服侍国君。易牙是一位精于烹饪的厨师，竟然在晚宴上让姜小白吃了他三岁儿子的肉。卫开方则是追随姜小白15年，却从未回家探望过年迈的父母。
姜小白被他们的忠诚所感动，但管仲却警告他，人性本质如此，如果连自己的身体、家人都能残害，对别人岂不是更下得了毒手吗？
姜小白不以为意，两年后，他生病沉重，竖刁、易牙决定杀掉太子姜昭，拥立姜小白的另一个儿子姜无亏，以取得宰相的高位。他们禁止任何人出入寝宫，姜小白饿死在病榻上。苍蝇云集，尸体腐烂生蛆，直到蛆的数目多到爬出围墙之外，人们才知道国君已死。太子姜昭逃到宋国，竖刁、易牙拥立姜无亏，卫开方拥立另一位公子姜潘，其他两位公子姜商人、姜元也自称国君。
四位国君争斗了整整一年，直到宋国军队护送姜昭回国，才结束乱局。
不过，乱局一结束，它的霸权，也在不久的将来宣布“剧终”。
唯一值得安慰的，就是：靠着管仲建立的法治基础，齐国始终是一个政治大国和一等强国。即使在晋国霸权鼎盛的时期，它也是同盟国，而不是附庸国。
2、晋文公的霸权。齐国霸权没落，晋国霸权兴起。
晋国国君晋献公姬诡诸有三个儿子，长子姬申生已立为太子，次子姬重耳，三子姬夷吾。他娶了骊姬姐妹以后，骊姬姐妹又给他生了姬奚齐、姬卓子两个儿子。
骊姬心怀野心，决定夺嫡，夺取嫡长子继承人的位置。虽然夺嫡必定引起流血，但骊姬却愿冒这个危险。而年老的晋献公呢？却已经丧失了人性，竟然也同意她这样做，并且还把姬申生杀掉了。
姬申生，有两个弟弟，他们分别叫做姬重耳和姬夷吾。姬重耳和姬夷吾，一看老爹如此疯狂，就分别跑到了外国。
公元前651年，晋献公逝世，11岁的姬奚齐继位。骊姬的作风，终于激怒了早已不满的晋国贵族，晋献公逝世才过两个月，大臣里克就发动政变，杀死了姬奚齐。
姬奚齐死后，骊姬又立姬卓子。不过，姬卓子继位两个月之后，里克发动又发动政变，杀死了姬卓子。不仅如此，在这次政变中，就连骊姬也惨遭杀害。
逃到梁国（陕西韩城）的姬夷吾听到这个消息以后，怕逃到翟国（山西吉县西北）的哥哥姬重耳先回国，于是就向秦国国君兼妹夫秦穆公赢任求助，允诺割五个城市作为酬劳。于是秦穆公派军队护送姬夷吾回去，是为晋惠公。
可，出乎意料的秦穆公的是：他怎么也没想到：姬夷吾一坐上晋国的金銮殿之后，就会失言。于是，公元前645年，秦国大举进攻，姬夷吾兵败被俘，幸而他的妹妹为他求情，没有把他杀掉，反把他放回，除了照割五城外，还送太子姬圉到秦国作为人质。
秦穆公待姬圉像亲生儿子，把最心爱的女儿怀赢嫁给他。可是，五年后的公元前638年，姬圉听说老爹病危，恐怕其他兄弟趁老爹死时夺取宝座，心急如焚，就抛下怀赢，私自逃回晋国。这使秦穆公大为震怒，认为他们父子全是忘恩负义之徒。
恰巧姬重耳流亡到秦国，秦穆公就再把怀赢嫁给姬重耳。怀赢本是姬重耳的侄媳，为了政治利益，姬重耳也顾不得最尊贵的礼教名份而答应了。于是乎，公元前637年，晋国国君姬夷吾去世，姬圉一继位，当上晋怀公才一年。秦国就派兵护送姬重耳强渡黄河，攻陷晋国首府绛城（山西翼城），杀害了姬圉。
姬圉一死，姬重耳一继位，着名的晋文公就登上历史舞台了。只可惜，他现在已经62岁了，距他43岁时逃亡，流浪了近20年。
晋文公姬重耳是五霸中的第二个霸权的创业者，在晋国内部不断的动乱之后，本没有这个可能性。但他当上国君不久，就碰上两个机会——正应了中国一句谚语：“好运气来了山都挡不住。”
第一，周王室发生了宫廷丑闻，第20任王周襄王姬郑的妻子翟后跟姬郑的弟弟姬带私通，被姬郑发现。
姬郑废掉翟后，还要逮捕姬带。
姬带逃到翟国（山西吉县西北），凭他的口才，把翟国国君说服，派出军队随姬带前往洛阳，去搭救囚禁中的情人。于是翟国军队在姬带的带领下，攻陷了洛阳，立翟后当王后，自己称王。
姬郑失去妻子和宝座，逃到郑国的汜城（河南襄城），前途暗淡。姬重耳迅速地抓住这个机会，发兵勤王。姬带没提防这个奇袭，于是跟翟后一同被杀，姬郑复位。
第二，周王国内乱平息后的第二年，楚王率领它的加盟国联军，进攻宋国。宋国向晋国求援，这是推崇霸主的一种强烈表示。
姬重耳面临抉择，这一次的对象不是花花公子姬带，而是庞然大物的楚王国。要是他这一次畏缩，恐怕晋国永远只能得到一个二流国家的地位。
可，后来的“剧情”却是他马上出兵，闪电般地化解宋国之围，接着还攻击楚王国的两个东方附庸国——卫（河南滑县东）、曹（山东定陶）二国。
这两个国家，原来都是齐国的附庸国，现在却成了楚国的附庸国。试想一下，齐国姜小白死后，不过九年时间，楚国就把附庸国抢去了，楚国的发展是何等迅速？要阻止这种发展，除了派兵获胜以外，还真没有更好的方式。
楚兵团总司令成得臣得到这个消息后，把宋国一放弃，就派兵西去，阻止晋军主力进攻。
就这样，公元前632年，晋楚决战，终于在城濮（山东鄄城）打响了。并且，决战的结果，还是楚国大败，成得臣自杀。史称“城濮之役”。晋国霸权，从此确定。
晋文公姬重耳，于公元前628年逝世，在位只9年，只有齐桓公姜小白在位43年的五分之一，但与齐桓公姜小白身死霸灭相比，姬重耳的命运，又要好很多，至少身死之后，其霸权还在继续。
这是为什么呢？原来，姜小白所仗恃的只有管仲一人，并且管仲及其继承人都死在了姜小白的前面。而姬重耳死后，当初跟随他流亡在外的一大批干部，由“六卿”及其家族组成的统治集团，并没有马上灭亡，反而一直都是稳定存在。所以晋国霸权永远都不会像齐国霸权那样，一旦失去霸主之位，马上就会瓦解。不仅如此，即使中间出现了衰退的现象，也会不断地复兴。
3、秦穆公的霸权。秦国是五霸中的第三霸，国君秦穆公比晋文公姬重耳早介入国际社会，但他的逝世却在姬重耳之后。
秦穆公逝世以后，才过一年，也就是公元前627年，秦国就向郑国发动了突袭。