回和州必经一片山地,早年有匪徒营霸山头,专做打家劫舍的勾当,这几年朝廷几次派兵剿匪,便也不再像从前那样猖狂。传言仍有少数流民做匪,只偶尔有百姓报官遭遇抢劫,官府便也没再大肆剿匪。这种事情鲜少有人遇到,魏储依一行果然平平安安过去,顺利穿过和州界,到达上阳城。
肖燕祖家在上阳城外,魏储依和十七要回桃溪镇,于是就此暂别,约定五日后的午时在城中贡院前碰面。
魏储依和十七回到桃溪镇老宅,略歇一歇便动身去镇外的山里。其实也谈不上祭祖,魏家祖坟不在此,这里只埋了魏旬曹贞贞夫妇。
魏储依跪在坟前祭拜,十七站他身后,过了会上前跪在他旁边。
魏储依仔细擦拭墓碑,神色淡淡,没有悲伤,擦完又跪了会,起身道:“好了,回罢。”
十七嗯了一声,却未起身。魏储依看看她,又望向那座坟茔,“眨眼已十载有余,可还记得阿娘模样?”
十七想了想点点头,“有些模糊,我只记得阿娘很美。”
魏储依道:“是啊,阿娘甚美,阿爹也俊朗出尘,他二人是青梅竹马,从小就有的情谊。成婚后更是举案齐眉,琴瑟和鸣。记忆中爹娘从未吵过架…”他低头看她,和声说:“从前哥哥肩上的担子是能把你养活,让你过得好。现在的担子是给你寻一门好亲事,妹婿对小妹要比爹对娘还要好,如此我才能无愧爹娘,无愧自己。”
十七一顿,低下头,“那便有劳哥哥。”她没有要起来的意思,垂头跪在那,一副无气无力模样。
魏储依和十七又去下林村看望李清芳。李清芳几次下场不中,索性不再科考,在下林村做起了村夫子。难得今日好友前来探望,他早早散了学童,捉鸡捕鸭准备宴客。
李清芳亲做庖厨,魏储依帮忙生火。两个男子对活物都束手无策,抓在手里不敢动弹。
十七上前接了过来,拿起刀具走向偏僻一角,只闻鸡凄鸣鸭惨叫,一会功夫人便返回。她衣衫上溅了血,脸上也都是血点子,拎着死物往地上一掷,说道:“还有甚么需要宰杀,都给我罢。”
李清芳愣愣摇头,“没了…快去屋里换身衣服。你一身血淋淋的,莫让人瞧见误会。”见十七进了屋里,悄悄对魏储依道:“小十七怎么越长越骇人,小时候明明那样乖巧可爱,还知道叫我清芳哥哥。”
魏储依折断木枝扔进灶里,火光映得脸忽明忽暗,“现在也叫你哥哥。”
李清芳伸出手指晃了晃,“方才未听见她呼我甚么,清芳兄,并非哥哥。”
魏储依笑笑,“有何不同。”
李清芳愤愤不平,“不一样,听着没从前亲切…”他左思右想,若有所悟,“上次你带她回来迁籍,她脸上还有笑容,现在冷冰冰的,可是那事暴露了?”
所谓“那事”是当年魏储依被案件牵连,按律法当血亲连坐,他以与十七并非同出之名,将之户籍转至萧子昂府上…上次回来迁籍都是他一手操办,她从头到尾都不知情。倘若她知晓曾被兄长“赶出家门”,岂不是要生气么。
魏储依看着明明暗暗的火,轻轻摇了摇头。
李清芳定要找出个缘由,“那便是你这个兄长对她太严苛了…”
魏储依默了一瞬,“我就这一个妹妹,怎舍得对她严厉。”
李清芳笑道:“是了,你对十七如何我是知道的,恨不得捂在胸口,把心都捧给她…你兄妹二人吃了太多苦,往后定要好好享福。”想了想又道:“十七今年多大了,可有了心上人?她是个姑娘,迫不得已走上习武之路,我倒是不觉如何,只是时人对女子要求仍是苛刻。恭良温俭让,哪一条都要至善至美,世俗如此,还是要为她的亲事早做打算。”
正说着十七来到了灶厨,李清芳赶她出去,“用不上你,这里狭窄,你去外头转转。北地冷节令来得晚,下坳里桃花才开,连成一片,很好看。”
十七依言出门看桃花。村学的这排屋舍,一半用作学堂,另一半是李清芳的住处。这是她第二次来这里,上一次魏储依带她回来迁籍,匆匆来匆匆去,并未多停留。这回魏储依有一月休沐,不急赶路,要留在此歇一晚。
李清芳煮鸡烹鸭,手法极娴熟。魏储依笑问,“何时学了这番手艺?”
李清芳叹息一声,“农忙时学里休假,我不想回桃溪镇,便留在村里帮人煮食,一顿可够数十人用…这本领就这样练成了。”
魏储依看着他,“往后都打算留在这里?”