1528年2月16日。
布鲁塞尔,现在作为尼德兰的府而存在。1506年查理的父亲斐利普死于西班牙之后,刚刚六岁的查理一世即位为尼德兰君主,由于当时他太过年幼,尼德兰方面只得再次请他的祖父再度出山,执掌国家。
那时的马克西米连一世却正陷于意大利之争无法脱身,于是派他的女儿玛格丽特赴尼,成为女总督,代表年幼的查理督察国事。
玛格丽特·奥地利,如今已经是尼德兰最有权势的女人。
布鲁塞尔的原址本是一片沼泽,979年公爵查理在此建起要塞和码头,开此城兴建之先河。至13世纪,这里已经成为有相当规模的手工业城市,所产呢绒、挂毯和花边驰名全欧。15世纪为勃艮第公国的行政中心之一。
座落在市中心的大广场,是这座城市最繁华的地方。大广场建于12世纪,四周多是古老而雄伟的哥特式建筑。市政厅的尖塔高达85米,附近古老的行会大楼、商站与店铺比比皆是。
迈克斯·奥托·冯·施季里茨男爵,策骑从广场一侧的大街上缓缓行来。
他是个身材中等、壮实的男人,30多岁40岁不到的样子,正处在男性的黄金岁月里。他的灰色头下,掩藏着略显宽大的额头,低地人中常见的精明眼神和他的鹰勾鼻子完美融洽起来,甚至连他嘴唇上的一颗大痣都并不影响其外观了。
罗德尼·佩恩在心里暗暗承认,这个家伙如果和奥狄斯大人比起来的确远逊,不过他那成熟的容貌与独特的风度,倒也足够勾引一两个天性纯真的女孩了。
此时第1情报处欧洲司的高级官员,正像一个跟班似的,尾随在施季里茨男爵的身后。这位男爵显然是那种既没有太多身家,又很好面子的人,不但他的马匹上镶金嵌银,他本人的身上也披着一件天鹅绒的罩袍,只不过有时会露出里面麻制的素色短坎,另外他的皮腰带也是处处掉漆的货色,就跟他脚上的那双旧鞋一样。
“她来了!”施季里茨男爵忽然压低了嗓门,扭头说了一句,但声音中却带着一股克制不住的激动。
罗德尼·佩恩勒紧缰绳,在手掌上卷了卷,随后才小心拉住鞍鞯上一个突起的环,侧身下了马。他的动作一看就是那类不谙马术的笨拙平民,在这个时代,是会遭来白眼的。
男爵同样在前头下了马,不过他是飞跃下来的,*还保持着优雅的姿势。他的高大马儿甩了甩头,长喷鼻息、亦步亦趋地跟在主人后面,真是一匹聪明的北方森林马。
迎面的巷子里,驶来一辆充满艺术气息的小马车,厢体上挂着家族的徽章,两匹骏驹都是栗色,通体毛色鲜亮,另有两名执戟战士骑马作为先导,一位侍女则骑着小马跟在车旁。
“她是布鲁塞尔最有名的贵族之一,喜欢绘画和作诗,还是位膝琴演奏家。她多才多艺,只可惜丈夫死得早,勃艮第的路塞尔特伯爵一直都对她垂涎三尺,我看他是看上了伊妮德夫人的财产了……”
罗德尼轻轻颔,对男爵的喃喃低语有些不置可否的态度。
“哦,我知道你也想看看她本人的样子!”施季里茨面色有些潮红地兴奋道,“罗德尼,你真是一个闷骚的家伙!”
高级情报员的脸上,一时挂满了无奈的复杂表情。
随着两人的关系在这段时间的突飞猛进,原本文质彬彬的施季里茨男爵也似乎恢复了原始的本性。他的许多话又粗俗、又直接,充分体现出罗德尼一直对他有所怀疑的“浪荡”性格来。
两名战士看见施季里茨男爵后,便沉声吆喝了一记。
马车缓缓停下,随后那位夫人穿着黑色绿边的纱裙,在侍女搀扶下走出来,她戴着覆有轻纱的帽子,几颗黄金镶嵌的珠子熠熠光,很明显比起强装大款的施季里茨不可同日而语。
“佩洛兹侯爵夫人,能够再次见到您真是太荣幸了!”施季里茨抢上一步,深深弯腰,并拾起对方递来的手背,激动万分地吻下去。
“我也很高兴,男爵。”她轻声慢语地说着,抽回手,看了一眼那位相貌普通的特使,“这位一定是罗德尼·佩恩先生吧?”
高级情报员抚着*口,欠身为礼。
“我已经收到了贵方提供的东西,我非常满意。”她说道,看了一眼满含诧异的施季里茨,微微一笑,“两位可以随我来,不过不保证你们此行会毫无风险。”
“我们早有准备。”施季里茨抢着说出罗德尼可能会说的台词,他带有不满和狐疑的眼光微扫过对方的脸颊,看到这个架势,佩恩先生便知道等下会面对许许多多复杂的问题了!