汉水,后世叫做汉江,这是长江最大、最长的一条支流。汉水之名源于它上游的一座城池——汉中,汉中之前称沔水,自汉中之后,至鄂州府汇入长江,称之为汉水。
汉中,古称南郑,北依秦岭,南屏巴山,中间形成了汉中平原,雨水充沛,土地肥沃,自先秦时期便是重要的粮仓,历来也是兵家必争之地,当年秦惠文王暂缓进军中原的脚步,将汉中连同巴、蜀一并收入秦国疆土。秦末,项羽和刘邦约定:先入汉中者为王!东汉末年,天下三分,诸葛亮为刘备制定的战略计划,夺取荆州之后,下一步也是占领汉中……
到了大宋朝,汉中被叫做“兴元府”,是利州东路官府驻所。但是在“端平入洛”之后,蒙古人汪世显即率军夺占了此城,改叫汉中。汪世显死后,其子汪德臣世袭其位,成为了余玠的劲敌。
自去年襄阳开战,汪德臣也对成都方向发起了猛攻,一度攻占了利州城(今广元),只是因余玠已整肃过四川军,以成都为后方依托,连续不断地反攻,又将利州夺回,双方最终在剑门关一带反复拉锯,只有小股骑兵能够从战线的缝隙中渗透。在和余玠对峙的同时,汪德臣也积极地策应兀良合台对襄阳的攻势,派骑兵沿汉水向襄阳方向进攻,在汉阴-石泉一带被王坚挡住。当赵维来到襄阳并且受封荆北军元帅,领20万兵反扑忽必烈的同时,汪德臣在汉水方向的进攻也止步于石泉县,此时兀良合台已经在大理建昌府(今西昌)方向集结兵力备战,汪德臣的京兆府和凤翔府需要全力向南征大军供应粮草补给,只得收缩兵力放手汉中、沔州一线,东部在汉水上从石泉开始直到汉中,依托饶风岭的山势,沿河设置水寨,以期用少量兵力阻挡王坚的反攻,主力全数防备余玠。
三月下旬的时候,斥候有几次向汪德臣禀报,汉阴下游的河段,船只来往日益频繁,金州安康郡有骑兵集结。到四月初,斥候又报,金州和石泉一带集结了近万人的骑兵,汪德臣这时候有些急了,南宋向来缺少骑兵,余玠麾下骑兵就占了南宋骑兵主力的大半,按照忽必烈去年的通报,这支骑兵全数去了襄阳,归太子赵维指挥,此时竟然有如此多的骑兵在汉水上游集结,想都不用想都能知道这是谁的人马!
汪德臣此时完全没有了可以增援的兵力,民夫大部分集中到凤翔府去了,主力也去了一部分到雅州,剩下的只能死守沔州和汉中,因为余玠突然向利州增兵了,于是汪德臣赶紧具表向朝廷禀明情况,请求太原府、大同府派兵增援。
只是,时间上有些来不及了。
四月二十七,大宋军队已经完成战前准备,冯晟没有干等赵维回来,就立即下达了进攻的命令,石泉水寨是汪德臣在汉水上布设的第一道阻拦,这天夜晚,月黑风高,东南风沿着河谷向上游吹来。凌晨时分,十几张被张满的风帆逆着水流向上游疾驰而来,虽然夜晚的能见度很差,但是两边山崖上的点点火光却是格外清晰,这些火堆是王坚的部下特意准备的,也是黑夜中船队唯一的参照物。
“六子,你听见没有,这是什么声音?”一个蒙古军哨兵问身边的战友。
“唔?什么?”六子一脸惺忪,“哪有什么声音?”
“你仔细听一听,好像是江面上传来的。”
六子仔细停了一会儿,也没听见什么声音:“哪有声音?深更半夜的你怎么神神叨叨的?”
“你别听上游啊,声音从下游传来的,你听,现在声音大了些了!”说着,他还把身子向岗楼外探了探,“别是宋人的船吧?”
“我觉得风吹过河谷的声音吧?你也不看看这什么时辰,这时候行船,也不怕撞了河底?”
过了两刻钟,声音越来越大,这回那个六子虽然十分疲惫,但是也确切地听见了,声音确实从下游的江面上传来,但是分辨不出来是什么东西,只听得江面上“轰轰轰”的,夹杂着帆缆被风吹动的“呼呼”声,以及桨划水的“哗哗”声。
“你听,像是水轮划水的声音,肯定是船!”最先听到声音的那个人说,“快去鸣鼓!我在这儿盯着再看看!”