汉水，后世叫做汉江，这是长江最大、最长的一条支流。汉水之名源于它上游的一座城池——汉中，汉中之前称沔水，自汉中之后，至鄂州府汇入长江，称之为汉水。
汉中，古称南郑，北依秦岭，南屏巴山，中间形成了汉中平原，雨水充沛，土地肥沃，自先秦时期便是重要的粮仓，历来也是兵家必争之地，当年秦惠文王暂缓进军中原的脚步，将汉中连同巴、蜀一并收入秦国疆土。秦末，项羽和刘邦约定：先入汉中者为王！东汉末年，天下三分，诸葛亮为刘备制定的战略计划，夺取荆州之后，下一步也是占领汉中……
到了大宋朝，汉中被叫做“兴元府”，是利州东路官府驻所。但是在“端平入洛”之后，蒙古人汪世显即率军夺占了此城，改叫汉中。汪世显死后，其子汪德臣世袭其位，成为了余玠的劲敌。
自去年襄阳开战，汪德臣也对成都方向发起了猛攻，一度攻占了利州城（今广元），只是因余玠已整肃过四川军，以成都为后方依托，连续不断地反攻，又将利州夺回，双方最终在剑门关一带反复拉锯，只有小股骑兵能够从战线的缝隙中渗透。在和余玠对峙的同时，汪德臣也积极地策应兀良合台对襄阳的攻势，派骑兵沿汉水向襄阳方向进攻，在汉阴-石泉一带被王坚挡住。当赵维来到襄阳并且受封荆北军元帅，领20万兵反扑忽必烈的同时，汪德臣在汉水方向的进攻也止步于石泉县，此时兀良合台已经在大理建昌府（今西昌）方向集结兵力备战，汪德臣的京兆府和凤翔府需要全力向南征大军供应粮草补给，只得收缩兵力放手汉中、沔州一线，东部在汉水上从石泉开始直到汉中，依托饶风岭的山势，沿河设置水寨，以期用少量兵力阻挡王坚的反攻，主力全数防备余玠。
三月下旬的时候，斥候有几次向汪德臣禀报，汉阴下游的河段，船只来往日益频繁，金州安康郡有骑兵集结。到四月初，斥候又报，金州和石泉一带集结了近万人的骑兵，汪德臣这时候有些急了，南宋向来缺少骑兵，余玠麾下骑兵就占了南宋骑兵主力的大半，按照忽必烈去年的通报，这支骑兵全数去了襄阳，归太子赵维指挥，此时竟然有如此多的骑兵在汉水上游集结，想都不用想都能知道这是谁的人马！
汪德臣此时完全没有了可以增援的兵力，民夫大部分集中到凤翔府去了，主力也去了一部分到雅州，剩下的只能死守沔州和汉中，因为余玠突然向利州增兵了，于是汪德臣赶紧具表向朝廷禀明情况，请求太原府、大同府派兵增援。
只是，时间上有些来不及了。
四月二十七，大宋军队已经完成战前准备，冯晟没有干等赵维回来，就立即下达了进攻的命令，石泉水寨是汪德臣在汉水上布设的第一道阻拦，这天夜晚，月黑风高，东南风沿着河谷向上游吹来。凌晨时分，十几张被张满的风帆逆着水流向上游疾驰而来，虽然夜晚的能见度很差，但是两边山崖上的点点火光却是格外清晰，这些火堆是王坚的部下特意准备的，也是黑夜中船队唯一的参照物。
“六子，你听见没有，这是什么声音？”一个蒙古军哨兵问身边的战友。
“唔？什么？”六子一脸惺忪，“哪有什么声音？”
“你仔细听一听，好像是江面上传来的。”
六子仔细停了一会儿，也没听见什么声音：“哪有声音？深更半夜的你怎么神神叨叨的？”
“你别听上游啊，声音从下游传来的，你听，现在声音大了些了！”说着，他还把身子向岗楼外探了探，“别是宋人的船吧？”
“我觉得风吹过河谷的声音吧？你也不看看这什么时辰，这时候行船，也不怕撞了河底？”
过了两刻钟，声音越来越大，这回那个六子虽然十分疲惫，但是也确切地听见了，声音确实从下游的江面上传来，但是分辨不出来是什么东西，只听得江面上“轰轰轰”的，夹杂着帆缆被风吹动的“呼呼”声，以及桨划水的“哗哗”声。
“你听，像是水轮划水的声音，肯定是船！”最先听到声音的那个人说，“快去鸣鼓！我在这儿盯着再看看！”