长江如一条巨龙，从常州北边穿过，泛起的波浪如层层龙鳞，太平军攻打丹阳以来，长江上来往船只很少，唯有无所畏惧的江水滚滚东流。
今天，新北渡口人头攒动，摆渡船只有两条，往江北的一条尚未靠岸，泊在东南码头的正在上人，跳板只有一尺多宽，争先恐后的人们有的被挤下跳板，站在有碎石的沙滩上骂人。一个矮个艄夫在船尾把住舵，一个高个的船老大在船头叫喊：“准备好银子，一人一千文。”
有人责问：“原先不是一百文？”
“原先还没有长毛呢，上就上，不上站一边去，别挡路！”
“这不是趁火打劫么？”
“没错，也就今天打一下，丹阳的摆渡都停了。”
春南、春北和陈长友刚到渡口，放下箱包等下一船；今天开城门晚，进城后吃了早点，几个人又为逃难方向争执，何大金兄弟坚持不去江北要去苏州，春南也不勉强他们。
春南、春北还是第一次到江边，看着滔滔长江，春北说：“长江真宽，一个小时都游不过去。”
有人说：“到长江游水是找死，江中有旋涡如龙卷风一样，一卷进去人就没了，江里还有水猪，吃人就如吃鱼一般。”
陈长友学着苏北人的话说：“乖乖里各冬，人要掉江里就没命了。”春南看着滚滚长江，想起苏轼的诗句“白露横江，水光接天，纵一苇之所如，凌万顷之茫然”，他说：”好在有长江天堑挡着，要不然江北人也要受罪，我们逃难也没地方逃了。”
有个蓬头垢面的少年拿了一只破碗向过江的人们乞讨，有人摸出一二个铜钱扔进破碗，发出“叮当”的声响；有的转头看远方的天空，似乎天上的云彩特美；一个穿竹叶青长衫的汉子抬腿给小孩一脚，骂道：“滚！别碰脏了老子的新衣服。”少年从地上爬起，将散落在地上的铜钱捡起，带着惊恐走到春南跟前，春南摸了两个铜板搁在有几个铜钱的破碗里，少年又继续向一个穿貂皮马甲的人讨钱。
春南注意到逃难的人们都衣着光鲜，大概把家中过年穿的新衣服都穿上了，站在他身后的是一家子，夫妻俩带一子二女，大女儿十三四岁，小儿子六七岁；带了五六个箱包，似乎把家里值钱的东西都带出来了。男的听出了春南的皇塘口音，说：“我们是老乡。我是张埝街上的，我叫郑继世，有亲戚在江北扬州，准备过去多住些时日，带的东西多一点，上船时麻烦帮帮忙。”
春南说：“没问题，张埝三月初五集场，我每年都去。”
“下次到张埝去我家吃饭，你问郑继世街上人都知道。”
春南苦笑一下说：“能有下次一定去。”
远处传来“轰隆隆”的声音，像夏天的雷声，有人说这是长毛土炮轰城的声音，太平军已兵临常州城下。江堤上有成队的清兵从东往西去，大概是增援守城的清军，他们的军服上都有大大的“勇”字，手中拿着大刀长矛，背后拖着大辫子。
又一艘渡船靠岸了，春南一手提自己的箱子，一手帮郑继世提了个大樟木箱子，踩着晃动的跳板上了船，站船头的船老大对拥挤上船的人喊道：“准备好银子，每人半两！每人半两！”
有人问：“怎么一船一个价？”
船老大说：“对了，下一船一人一两，嫌贵别上。”
陈长友走到跳板中间，听说每人半两银子，站着不动了，后面的人催他：“上不上啊？不上下去！”春南知道他心疼银子，便说：“长友上吧，摆渡银子我给。”
陈长友愣了一会儿还是跳下了跳板，说：“我不去江北了，我也去苏州。”说完转身往岸上去，走得不快，两条腿似灌了铅一样沉重。
船上人已经上满，船老大还不开船，大声叫从堤上下来的人：“快点，要开船了！”他转身对船上的人说：“都往里挤挤，就这一船了。”
有人抱怨说：“还挤，都没站脚的地方了。”
还有一个人说：“老子的脚都被踩烂了。”
船老大说：“怕挤的下去，江堤上不挤，还凉快。”
装五十人的船，最后挤了八十人，船老大才收跳板开船，船离岸不久，“轰隆隆”的炮声停了，不一会儿江南岸边人声鼎沸，大批百姓和清军士兵从西往东跑，后边是追杀的太平军士兵，好多人额手称庆，总算逃离江南了。
人多拥挤，少数人坐在行李箱包上，多数人互相紧挨着站在船仓里，有的人身上有气味，有的人受不了皱着眉头，有的人用手捂住鼻子和嘴，有的人呕吐起来，被吐的人很恼火骂骂咧咧。
船快到江心时风大了，浪也大了，风浪冲击着船头船帮，发出“哗哗”的声响；突然前舱有人惊呼：“不好！船漏水了！”船上的人一下子惊慌起来，有的人往中舱挤，船失去平衡剧烈摇摆起来，船老大急得大喊：“都别乱动！没什么事，漏点水舀出去就行了。”
他放下竹篙拿起一个葫芦瓢开始舀水，可是漏水很快，他根本来不及舀，没多会儿水已淹到脚背，春南说：“赶快堵漏洞。”
船老大说：“堵不了，船底被板子钉死了。”
原来，这是货船改成的摆渡船，为了坐人和平整好看在舱里都钉了一层半寸厚的板子，漏洞在板子下面，看不见摸不着，只见水像小溪一样淙淙流出；船老大很后悔，他昨天发现了船头有一个洞，是堵洞的油石灰掉了，他便用破棉絮塞了一下，心想船的吃水线应在漏洞之下，没想到多装了人，船重吃水深了，漏洞没到了水中，真是船到江心堵漏迟，破船偏遇顶头风，今天风浪大，塞得不紧的破棉絮被冲掉了。他对船尾摇橹的艄夫说：“二柱，要下水才能堵住漏洞，你下去吧。”
二柱摇头说：“我下不了，这么冷的水，我下去腿就抽筋。”
春南说：“老大，你下去吧，我来舀水。”
船老大说：“我有关节痛的病不能下水。”
他向船上人吼道：“水性好的小伙子下去堵一下漏，再不下去，船就沉了，沉了就一道见龙王！”
船上的人大多是中青年，会水的也不少，可谁都不吭声，谁都有点怕，一怕水流急被激流冲走，二怕水冷冻坏了身体，若是七八月份江水暖和，下水就不是什么问题，三怕水猪和水獭，春南看没人下水心里着急，漏洞不堵，船行不远就得进水沉没，近百条生命将葬身鱼腹，他想下水，可又担心碰上旋涡、水猪；他伸手解开褂子下摆上的一个布纽扣，一会儿扣上一会儿又解开，下不了决心，春北看出了他的心思，扯扯他的衣袖说：“哥，你不能下，长江可不是大塘。”
春南还是下了决心，他说：“为了船上的老人孩子，我下水拼一下，不能都当缩头乌龟！”他开始解衣服纽扣，此时水漏得更凶了，水位升高到船老大的小腿肚子，并有水从前舱往中舱流，船上的人都惊慌起来，有些女人搂住孩子哭了起来，有一个女人抱怨丈夫：“非要上江北！这下好了，没被长毛杀了，死在长江里尸骨都没了。”她这一说哭的人多了，船上的气氛紧张凄惨，就像马上要踏上黄泉路了，人们多么盼望有人挺身而出下去堵漏洞。
“老大，我下水去！把堵漏的东西给我。”春南大声说，他已脱去外衣只穿一条白布短裤，因为冷身上起了一层鸡皮疙瘩，他的神情勇敢坚定，这让恐慌的人们看到了希望镇定下来，满怀期待和感激看着春南，就像看着黑暗中出现的一道美丽霞光，看着悬崖边筑起了一堵墙。人们看着身材健美的小伙子跃入水中，看他挥臂搏击江水，江水不太浑浊，也不很清澈，水冰冷刺骨如无数钢针扎着春南的腿和身子，他的肚子和骨头都疼了起来，他咬牙坚持着，他的眼睛在水面上扫视注意避开可能的旋涡；看着能见度二三尺的水下，他担心水猪出现，他不知水猪和马头蟒谁更厉害，他想该带把刀下水，万一碰上水猪就用刀与它决一死战。突然一个滑溜溜的东西碰了他的左腿，他吓得一激灵，向腿部看去是一条红鳗样的鱼游走了，他的心跳渐渐平缓，船头是斜坡形的，拼装的板子缝很小没地方抓手，他只能一手划水一手去摸没在水下的船洞；刚摸到洞准备塞棉絮时，一个大浪打来船一歪，船板重重撞了他的头一下，撞得他头晕眼花，赶快往后划了两下调整好位置，忍住头痛继续摸，终于又摸到了小拳头大小的洞，他把棉絮塞进去发觉有点松，大声喊：“有点松，再拿块棉絮来。”船老大说：“没了，就那一块。”
“怎么办？”春南想了想，一手划水一手脱下短裤塞入船洞，又用力摁了摁，只听得船老大兴奋地喊：“堵住了！堵住了！不漏水了！”热泪从春南眼中流出，船上不少人也热泪盈眶，一个不怕死的人让大家与死神交臂而过。
春南双手划水划到前舱侧面，对春北说：“我短裤塞洞里了，给我拿条裤子。”
船老大说：“换了短裤上来也不好换衣服，就这样上来，女人都低头闭眼！”女人们都低下头闭上眼，春南双手按住船帮努力往上撑，春北拉他胳膊拉上了船板，他身体冻麻木了，脸冻得青紫，浑身发抖，头发往下滴着水，有人用毛巾帮他擦身子；有人打开自己的被子包住他的身体，好半天，春南麻木的身子才暖和过来有了知觉，脸上有了血色，这时小腿又抽筋了，肌肉硬得像铁板，疼得他直咧嘴，用手去掐腿部的肌肉，春北抓住春南的大脚趾使劲扳，几分钟后肌肉松弛，春南才能坐起穿衣服。船老大说：“幸亏上来了腿才抽筋，在江里抽筋命就没了。”
当春南穿好衣服站在船头时，人们像看英雄和救星似的投来感激和敬佩的目光，人们明白：没有他，大家都将葬身鱼腹，随大江东去。
渡船终于慢慢靠岸了，这次下船的人们没有拥挤，有些人主动让到两侧，让春南兄弟先下船。下船后两兄弟随大队人马往高邮方向去，天上有数万只江鸟伴行，前呼后拥，遮天蔽日，似是向江中堵漏的英雄致敬送行，走了七八里路有一个小镇，有两家饭店，饭菜的香味远远就能闻到，好多逃难的人坐在商铺的廊檐下吃从家里带出的食物。春南、春北也在一家杂货店门前的台阶上坐下，吃母亲做的烙饼，一人又吃了一个煮鸡蛋，吃完便起身随人流继续往北走，走了五六里路，天阴了，下起了小雨，淅淅洒洒的还很密，春北从包袱里取出伞，一人一把撑起、踩着泥泞的道路前行，春南原想走到一个大些的集镇，找一家便宜的客栈住下，但一打听到集镇还有十几里，他感到疲乏，决定就在前面的村上找个地方过夜。
小村子只有几十户人家，大多是土墙草房，只有一家是三间砖瓦房，瓦房西边有个没门的牛圈，春南进牛圈看了看，靠墙角的木桩上拴着一头老母牛，瘦的大骨头露在外边，另一个角落是一堆牛粪、一个大粪桶，还有一个大粪勺是接牛屎牛尿用的，靠门有一块空地，可以打一个地铺，他对春北说：“你在这儿，我去和主人家说说，借他家牛圈过一夜吧。”
男主人是个秃子，正在家编竹篮子，地上是一堆竹篾，他打量了一下春南，知是逃难的，说：“谁没有遭难的时候呢，要住就住吧，就是没门晚上冷，牛晚上要拉屎撒尿，你们不嫌弃就好，我给你们几捆稻草。”
“让我们住就很感谢了，稻草我拿过去吧。”男主人起身到灶屋拿了四捆稻草，春南接过到牛圈打地铺。
铺好稻草，春北解开包袱、打开箱子拿出薄被和衣服，发现少了四十两银子，带的药包也不见了，春北自责说：“肯定是在船上丢的，都怪我，你下水后我去了船头，只顾看你了，没看好东西。”
“丢就丢了，也是逃难的人拿的，同是天涯沦落人，不管他了。”
春南觉得疲乏无力，把带的蓝底白花被子铺开，吃了点东西躺下便睡，刚开始睡不着，臭味很浓，牛在反刍咀嚼，粗大的食管不断有吞下的草料返上来，声音很响，过了一会儿，因为困和累二人都睡着了。
春北是被老母牛“哞”的一声叫声惊醒了，听到了老母牛“许许”撒尿声，忙起身端着大粪勺去接尿，老母牛一泡尿尿了一大粪勺，他端了倒入大粪桶，回到被窝发觉春南身上很烫，如火炭一般，好像是病了，便叫：“哥，哥”。
春南在江水中泡的时间长着了凉，在路上就不舒服有点怕冷，躺下不久便发烧了，他烧得迷迷糊糊，听春北叫他，感到口渴便说：“水，我要喝水。”
“没热水。”
“就凉水。”
“急急忙忙忘了带碗盆了，没东西舀水，我去主人家借碗，看有没有热水？”
“深更半夜别打扰人家，就用大粪勺，洗洗就行了。”
“哥，我去舀水，你等着。”春北忙穿上衣服，双手端着大粪勺，一步一滑走到河边，揪了把岸边的茅草把大粪勺里边洗了洗，端了半勺清水回到牛圈，用手一点点捧着水送到春南嘴里，春南喝了一些水，说：“你睡那一头，别传了你，两人都生病麻烦了。”
天亮了，春南还是高烧不退，春北问他想不想吃东西，春南身体虚弱，低声说：“想喝粥。给主人家点钱，请他家烧点粥。”
春北拿了些碎银子去主人家，女主人听了说：“有昨天剩的，端去喝吧。”
春北把剩的半盆粥端回牛圈，倒了一碗端给春南，春南喝了两口，说：“馊了，你也别喝了，别再吃坏肚子，倒了吧。”
春北端起盆将馊粥倒进粪桶里，男主人进来给牛喂草看见了，说：“你们不吃也别倒粪桶呀，我可以喂猪啊，真是要饭还嫌饭馊！”
春北要说话，春南拉拉他的裤子，对男主人说：“我们赔你钱，我没力气，还要住一天，按住店一样给钱。”
男主人听了妻子的话，怕春南病死在牛圈里晦气，便说：“不要钱，你们马上走，我要收拾牛圈。”
春北求他让再住一天，男主人坚决不肯，兄弟俩无奈，只好春北背着春南，背一段放下，回头拿行李；再背一段，再回头拿行李，到天黑走到一座破庙，春北衣服里外全湿透了。
破庙在一个叫贾庄的村子边上，已经荒弃，没有和尚，大殿上只有一尊没了胳膊的泥塑菩萨，大殿后是三间破旧瓦房，中间屋里有一个灶、一张歪斜木桌、一个破水缸，缸里有半缸水；西边一间已没了屋顶，可见灰蒙蒙的天；东边一间有地铺和一小堆稻草，散发出霉味和尿骚味；草铺上躺着一个胡子老长的老乞丐，春北说：“我们是逃难的，想在这儿住一宿，行吗？”
老乞丐哈哈大笑，说：“住十晚上也行，跟我做个伴，你们还没吃吧？我还有剩的，你们吃了吧。”老乞丐掀开圆竹篮上的黑乎乎的盖布，里边有一个馒头、半块饼、两块蒸山芋。
春北确实饿了，在地铺上加一层稻草，铺上被子扶春南躺下，便抓起蒸山芋吃了起来，觉得味道香甜。老乞丐说：“能吃都吃了，省得明天馊了。”
他看着二人带的箱包和穿的衣服，说：“你们小心点，值钱的东西放好了，江北土匪强盗多，眼下专抢从江南逃难来的人，都觉得江南人有钱。”春北听他一说，睡觉前手伸到包袱里摸出一锭五两的银子塞进头旁的草堆里。
半夜时分春北冷醒了，听得外面有脚步声便用脚踢踢春南，五个土匪已闯进屋来，领头的凶恶地喝道：“都不许动！谁动就杀了谁，我们要钱不要命！”
春北两手一撑欲坐起，土匪一只脚踩住他的胸，寒光闪闪的大刀尖顶着他的脖子，春南手搁在他的脚上按了按，意思是好汉不吃眼前亏别和他们斗。有一个土匪点燃了蜡烛搁在窗台上，土匪们借着烛光开始翻箱翻包，把翻到的银子装在随身的一个布袋里，一个土匪喜不自禁地说：“老大好眼力，果然是两只肥猪。”几个人翻完了箱包又摸衣服口袋，最后翻稻草堆，全找遍后熄灭了蜡烛匆匆出门，消失在夜色中。春北起身到箱里、包里和草堆里去摸银子，发现带出来的五十两银子一文也没了，急的快要哭了，他说：“哥，银子全没了。”春南说：“人没伤就好。”
“真的要讨饭了。”春北伤心地说。
春南说：“刚好有师傅在，天亮就跟师傅学吧。”
老乞丐笑说：“要饭挺好，不用买菜不用烧，有人做好有人端，吃的品种也多，一顿饭要吃十几种东西，有时候还能吃到鱼和肉，讨饭也不下贱，朱元璋不也讨过饭，他还吃过珍珠翡翠白玉汤呢，天亮了跟我出去，保证吃得饱饱的。”
早上，春北用手摸摸春南的额头，发现不烫了，高兴地说：“你在家休息，我跟师傅去要饭，你只能饿半天了。”
老乞丐说：“我差点忘了，瓦罐里还有一块饼，有几天了。”他从灰色瓦罐里摸出一块干硬如铁板的烙饼说，“就是硬一点，吃还能吃。”
春南接过侧过头啃下一块，笑说：“硬一点练练牙，我就当早饭了，没有老婆瞎子也是好的。”