春北说：“师傅，我们走吧。”
老乞丐说：“你这身打扮不行，当地人还没你穿得好，肯给你东西么？我们换换。”
春北说：“你穿也不行啊。”
“我行，这几十里之内我都熟了，挂着项链也能要到。”
二人脱衣换衣，老乞丐个儿矮，袖子裤管都长，卷了好几道，春北看老乞丐的破棉袄有许多补丁和窟窿眼及污渍层层外，还有难闻的气味，还有虱子在爬；但看老乞丐已穿上自己的衣服，只好硬着头皮穿上，老乞丐拿了没顶的破草帽往他头上一按，又递给他一个破竹篮，说：“这个行头行了，走吧，路上再捡根树棍，打狗用。”
二人过了一个村，到了一个五六十户的小村庄，老乞丐说：“不能再跑了，过了早饭时间就不好要了，你跟着我，看我怎么要。”村口第一家，两间草房，西墙倒了一块也没砌，用张芦苇挡着，老乞丐说：“这户人家太穷了，往前走走。”走到两间瓦房人家门口，屋里窜出一条二尺多长的大黄狗，朝他们跳着吠叫，春北拿着路上捡的树棍挥舞了几下，狗叫着退进屋里，老乞丐往门框上一靠，唱了起来：“进大门四下瞧，瞧见富贵有福人；金元宝银元宝，金马驹子满屋跑；喜神贵神都来到，一年更比一年好！”主人认得老乞丐，讥讽道：“从哪儿偷得一身新衣裳？”
“你别好说不好听，人家给的。”
“人家给这么好的衣裳，你也不长高点，矮矬子穿了可惜了。”
“人不在大小有本事就好；山不在高低景致美就好，人家给新衣服，你还不给点好吃的？来块饼子夹块肉。”
“我自己都半年没吃肉了，一个人半碗粥。”
春北跑了七八家，边要边走边吃，走到村边也基本上吃饱了，让他难受的是有一户人家不但不施舍吃的，还把涮锅水泼了他一身，说：“要饭也不早点，洗锅了来捣乱！”
出了村走了一里多路，路边有一条小河，河边有个竹林，小河与竹林之间有一片空地全是大小石头，石头间是绿绿的草地，青草有一尺长，老乞丐说：“现在没到中饭时间，我们在这儿歇会儿。”他找块草地一躺，说，“不用忙不用烧，吃饱喝足就睡觉，神仙过的日子。”他看见春北坐在石头上发呆，说，“要饭也有窍门，有时候是装可怜，带个老人小孩瞎眼瘸腿，人家觉得可怜就会给吃的；有时候要讨人高兴，说些好听的；还有时候要赖要凶，不给就抢就偷，你们江南我去要过饭的，那边富要饭好要，这几年闹长毛不敢去了，你们都逃这边来了。”
他歇会儿又说：“我爷爷挺厉害的，当过丐帮老鹰头，丐头下有青头、青头下是老鹰头、老鹰头下是麻雀头，立春日是丐帮节日，这天推举头头，张歪嘴人刁力大，把我的老鹰头抢去了，我就单干了。”
春北问：“要饭也有头头？”
“有啊，我们的祖师爷是严八，就是明朝宰相严嵩，他贪污受贿被查沦为乞丐，乞丐分四等，有上品、二等、阿三、下等，入丐帮要拜严八，发一只讨饭篮、一根四尺长的打狗棍，我从丐帮出来了，不说了，我睡会儿，等日头快居中叫我。”
“嗯，你睡吧。”
春北看着天上的云彩和前面村庄的炊烟，想起了小时候到河边钓鱼或去坟地里割草，有时也往石头上一坐，往草地上一躺，看到炊烟从村里飘来，闻到柴火香味便回家吃饭。家里灶台上有三口翻边铁锅，大中小依次排列，大锅是烧洗澡水和蒸馒头用的；家里一般用小锅做饭；来客人用中锅；每年青黄不接的时候，要饭的人多，从江北和安徽来要饭的人络绎不绝，小锅烧饭少不够给乞丐，就用中锅做饭，每顿多烧些，自家吃一半，一半给乞丐，母亲给一碗饭都要夹一筷素菜一筷荤菜，碰到剩下锅巴时另加一个馒头。有一次母亲给人半碗锅巴，让春北拿一个馒头，他拿了馒头隔着两步远往那人讨饭篮里一扔，馒头掉在了地上，他上前捡起刚要放进篮子，母亲看到了，斥责他：“脏馒头别给人家，重拿一个，掉地上的你晚上吃！”他原来有些瞧不起江北要饭人，没想到如今自己也到江北要饭来了，他有些伤感，怀念起家乡，在心中唱到：“躺在草地上，天空多宽广；我想我家乡；坐在石头上，炊烟柴火香，我想我家乡；父母人善良，给人饭菜香，我爱我家乡。”
中午，二人到一个叫赵家庄的村子要饭，老乞丐说：“我们分开要能多要点，你先进村，从村中间往前要，我要村子这半边的。”
春北加快步伐，过了二十几户人家，走到一户三间草房的人家门口，看到屋里五口人正围着桌子吃饭，喝的粥，中间一盆青菜、一小碗咸菜，便说：“田家行行好，赏口吃的。”
脸朝大门坐着的男主人说：“我不是田家，我是忙工，今天粥少，你多走一家。”
春北说：“剩饭剩粥也行。”
男主人呵斥说：“我看你比我年轻，不去干活却来要饭，好吃懒做的东西，滚！”
春北被骂心里难受，泪水在眼里打转，女主人说：“你别发火，听口音是江南人，是逃难的。”她走到门口，把碗里半碗剩粥倒在春北的碗里，春北朝她鞠个躬，端碗喝了一口，米少汤多，心想：这户人家穷，怪不得人家小气。
春北要了几家，有一个黄毛少年听出他是江南人，便叫了几个小伙伴跟在后面叫骂：“叫花子！叫花子！”“江南叫花子！滚回江南去！”春北举起树棍吓唬他们，谁知他们不怕，捡起瓦片、土块朝他掷来，有击中身子的，有打在帽子上的，他从心里感谢老乞丐，一顶破帽子关键时刻还有用。
几个少年追骂了一阵回头走了，春北走到一个有四间瓦房还有两间草屋，门前放着犁耙水车的人家，心想：这是田主人家，中饭该吃得好些。走到中门往里看，七八个人围着八仙桌吃饭，喝粥吃煎饼，桌中间有两个炒菜，桌子底下趴着一条花狗起身叫了几声，主人一吆喝，花狗不叫了又趴到桌子底下，伸出猩红的舌头看着生人。春北把要饭的话说了一遍，男主人站起来手中拿着一块煎饼，说：“你没吃饭，我家小花也没吃饭，这块饼子你俩抢，谁抢到谁吃。”说完叫一声：“小花，”他把饼子一扔，花狗飞奔出去一口咬住饼子，摇着尾巴又走回屋里，屋里传来一阵笑声，男主人说：“你要饭，脚还懒，那没办法，再走一家吧。”
这天中午，春北和老乞丐跑了两个村子，春北要了些粥和半个馒头，他把粥喝完，半个馒头放篮里带回给春南吃；老乞丐人熟，又会说会唱，他要得多，装了半篮子馒头烙饼山芋芋头，老乞丐笑呵呵地说：“明天不出来也够吃了。”
春南在破庙里躺了四天，吃着老乞丐和春北讨来的食物，身体渐渐康复，便决定继续北行，到镇上或县城找个事做做，挣个饭钱。分别时老乞丐拿出那个五两的银锭给春北，说：“那天晚上偷的，现在还给你们。”
春南说：“不算偷，你不拿也给土匪抢走了，你留着吧。”
“我要它干什么？能走能要，吃不花钱住不花钱，穿好了还不好要饭；无儿无女无老婆，银子带身上累赘，放庙里不放心，你们带走吧。”
春南见老乞丐真心要给，便叫春北接过装入包袱中，二人谢过老乞丐走上往高邮的大路，走出好远回头看，老乞丐还站在原地，如破庙里那尊没了胳膊的泥菩萨，他唱的歌谣随风传来：“财是世间养命银，白银买动黑人心；朋友为财把仇结，亲戚为财伤情分；堆金积玉如山厚，死去不带半分文……”。
二人走了几天，风餐露宿，满面风尘，这天中午到了高邮的湖东镇，镇的规模不小，比皇塘镇还要大一些，东西、南北两条街都有一里路长，在中间交叉成十字。这天是集市，街两边有些摊贩，有卖粮食蔬菜的，有卖鸡鸭鱼肉的，还有叫卖瓜子包子的。春北看到十字街口东边有一家俞济浴室，便说：“我们去洗个浴吧，身上都臭了。”
春南说：“过去看看，浴室要不要招伙计。”
他们走进浴室，问穿灰布长衫的掌柜，要不要伙计，掌柜看了他们一眼，说：“要一个搓背的，会搓背吗？”
春北问：“当学徒行吗？”
“行，当学徒，管饭没工钱。”
春南说：“再到别处看看。”
他们继续往前走，一家杂货商铺门前，白墙上贴着一张黄纸启事，告示旁坐着一个人，有几个人边看启事边议论。二人凑上前看，启事上写着：“陈家村陈家私塾聘用先生一人，试用期一个月，合格聘用，年银八两。”
有一人说：“年银八两还行。”
另一人说：“写的八两，七扣八扣有四两到手就不错，陈善仁待人刻薄得很。”
蹲在启事旁的汉子倏地站起，吼道：“别捣乱！”
“是你招人么？你狗捉耗子！”说陈善仁坏话的人说。
那汉子愤怒了，伸出青筋暴露的大拳头，那几个人哄笑着走了。春南看气恼的汉子，五十岁上下年纪，大胡子，额上有两道很深的皱纹，像山洪冲开的两道沟，穿一身打补丁的衣服。
“先生，是你贴的告示么？”春南上前一步问。
那汉子听人叫先生，有些局促不安，有些结巴地说：“我，我不是先生，我是陈老爷家的长工，替他贴启事和等人，我叫朱八斤，你们要去就跟我走。”
“远么？”
“不远，三里路。”
“你家里有地方让我们住一夜么？”
“住一个月也没问题，大儿子一家和小儿子都出去要饭了，要夏忙才回来。”
“那就给你添麻烦了，我们去买点米和菜，你给我们带路。”
在路上春南向朱八斤打听情况，朱八斤介绍说，陈家村有三百多户人家，大多数姓陈，陈家有个大祠堂在村子中间，老远就看得到。陈老爷是族长，住在祠堂隔壁，他家有一百多亩地，还开一个酱坊做酱油和酱菜。祠堂办了个私塾，二三十个孩子，一个姓洪的先生教书，洪先生的老父亲病瘫了没人照顾，他要回家孝顺父亲，陈老爷说找到先生就让他走，近来逃难的人不少，陈老爷让朱八斤贴个告示，有会教书的先生就带回去见他。
三里路走不多会儿就到了，村子里房屋密集，草屋占一半多，村子东西各有一条长河，河两岸多树木和竹子。朱八斤家三间茅屋在村西头，门前一小块晒场，晒场外是菜地，种着青菜、莴笋，几棵黄瓜爬在枯竹搭的架子上，结了几条小黄瓜，瓜蒂有黄色的小花。三间草屋，东西两个门，朱八斤说：“老大一家住东边一间半屋子，我和小儿子铁锁住西边一间半屋子。”
屋里家具不多，一张杂木拼钉的饭桌、两条长凳、两个小凳、一口灶、一个水缸，水缸上方吊一个竹碗柜，碗柜只有半扇门。里面半间是卧房，一张大床，竹竿支着发黄的蚊帐，一只靠墙的尿桶，屋里有霉臭味，朱八斤问春南先弄饭吃还是先去见陈老爷，春南说，先去见陈老爷，说完事再回来做饭吃。
陈老爷家的房子在村里是鹤立鸡群，五间高大的庭屋，大门上有福禄寿喜的砖雕，门两侧有一对石狮子。大堂中墙上有字画，一幅松鹤图，对联是“行之苟有恒，久久自芬芳”，横梁雕刻着蝙蝠、如意、菱花糕，柱子上雕的是喜鹊报春和鲤鱼跳龙门；中墙前横一长案，长案上有花瓶、方镜、座钟；屋中一张枣红色八仙桌，上首两张太师椅，其他三面是老式大板凳。陈老爷在里屋，听朱八斤叫他，说领教书先生来了，忙走了出来，寒暄以后叫春南春北坐在桌子两侧喝茶，他坐上座，朱八斤靠墙站着。
陈老爷中等个、偏胖、圆脑袋、眉毛短黑、左侧眉毛有两根白毛，比别的眉毛长一倍，像钓竿一样伸到眼前，嘴大唇厚，张嘴可见两个大黄啮牙，身穿玄色长袍，头戴褐色瓜皮帽。
他嗓门大，声音洪亮，他问：“你们江南什么地方？”
春南回答：“丹阳皇塘，在苏州与南京的中间。”
“那你们有南京人的豪迈大气，又有苏州人的温柔精明。”
“没那么优秀。”
陈老爷沉下脸，带点怨愤之气说：“我恨长江，恨江南人，长江一横，富了南边穷了北边，把人分成了两等，南边的穷人也是上等人，北边的富人也是下等人，我有一年去常州，到杂货店买布和木梳，伙计听我是江北口音，叫了半天只当听不见，当地人一叫笑眯眯地过去了，气得我想揍他。这一次长毛打得好，把江南人都杀了我才高兴，蒋先生，你说江南人有什么了不起，凭什么看不起江北人？”
春南说：“看不起江北人的人有，不是很多，有些人是一叶障目，有些人是井底之蛙，还有些人是夜郎自大。”
“魏源到苏北做官，他说‘苏北土地荒芜，民惰而好斗，习于抢劫，故该地素称难治’，当官的一叶障目，便下定论，老百姓便信以为真，以讹传讹了。”
“我觉得江北人杰地灵，出了不少英雄豪杰、才子佳人。刘邦、郑板桥都是江北人，尧、秦观、王念孙、吴三桂都是高邮人。”
陈老爷脸色缓和了一些，说：“你来教书，能保证学生科考时能金榜题名吗？”
“保证不了。”
“我出钱请你教书，出不了人才，钱不是打水漂了。”
“人要成才，一靠先生，二靠父母，子不教父之过，先有孟母后有孟子。”
“那父母如何教呢？”
“我还没当父亲，班门弄斧了，我觉得对孩子不能溺爱，有错不能袒护，不能允许孩子无礼和懒惰，又懒又浑的学生，孔子也教不好。”
“你的学问还行，有时间我们再聊，明天你来教书，第一个月管吃管住不给钱，教得好就聘用，年银八两。”
春南问：“我弟弟能和我一起吃住吗？”
“那不行，私塾只管先生吃住，你弟弟可以住八斤家，他儿子都出去要饭了，想做工可以来我家酱坊，也是第一个月管吃不给工钱，正式聘用年银四两。”
春南心里踏实了些，吃住暂时有了着落，不用厚着脸皮要饭了。但想到一个月的试用期又有点担心，自己没教过书，万一教不好，过一个月让走人，又去哪里找饭碗呢？他喜忧参半，晚上在朱八斤家的地铺上辗转反侧，好半天睡不着，后来想到浴室要招伙计，这儿不要，就去浴室给人搓澡，想到这里，心里踏实了，转身睡着了。
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