她回到家中，寿海还没睡，坐在油灯下边看书边等母亲；王燕把找伍乡长的情况说了，她劝儿子：“要不你就报名加入国民党吧，求求许大头。”
“绝不！我宁愿去当兵也不加入国民党，也不求人！娘也别低三下四的去求人了；我想好了，到了前线就找机会投奔解放军，走我叔叔的路。”
王燕忧心忡忡地说：“别瞎说，当了兵哪能由得了你？”
上午两节国文课之后是体育课，个高脸黑的孟老师，把一网袋篮球往门口一放，走上讲台，拿起粉笔在黑板上写了“跑步”两个字，放下粉笔转过身，用带着白灰的手指指着黑板问：“有谁知道跑步这项体育活动是起源于我国？还是跟洋人学的。”
课堂一下暄哗起来，有人说是起源于中国，跑步中国古已有之，《山海经》中的夸父逐日的逐就是奔跑，夸父是世界上最古老的长跑高手。有的人说跑步是跟洋人学的，希腊的奥林匹克比赛最早的项目就是长跑，我国最早去奥林匹克运动会参与的一项赛事也是长跑，孟老师示意大家安静，教室里静下来后，孟老师问：“谁站起来回答？”
寿海站起来说：“西周时期的《令鼎》铭文中记载，有周成王的仆人跟马车赛跑的故事；春秋战国时的大将吴起在魏国招兵时，就以赛跑为选拔方式，落后者淘汰；明代戚继光在《纪校新书》中说，平时各兵须学趋跑，一气跑得一里不气喘才好，这些都说明，跑步是名副其实的国货，而非泊来之品。”
同学们都用钦佩的眼光看着寿海，孟老师也称赞说：“说得好，让大家长知识了。”
许大头有些嫉恨，说了一句：“嘴上说破天也没用，有本事到操场上比一比。”
他的几个狐朋狗友也随声附和：“就是！比一比，说得好不如跑得快。”
孟老师说：“好，大家现在去操场场,四百米的跑道，每人跑五圈。”同学们跟在孟老师身后来到操场东围墙下的起跑线，脱了外衣，在跑道线后蹲下，哨音一响比赛开始，许大头自恃身高腿长，一心要跑第一，好在众人面前炫耀一番，前两圈一直跑在前面，他还回头对紧跟在身后的寿海说：“让你去当兵对了，你一气能跑一里还不气喘。”
寿海对他的嘲讽置之不理，以沉稳均匀的速度在他身后两三步远的地方跟着，眼睛盯着前面那个可恶可憎的背影。
进入第四圈，大部分学生跑不动了，一个接一个离开跑道，剩下的七八个人，零星地分布在跑道上，领先的和最后的差了快一圈的距离，寿海仍然紧紧跟在许大头身后，能听到许大头的呼吸已经由均匀变得急促和粗重，许大头体力消耗得差不多了，速度渐渐慢下来，他对寿海说：“第一让给我，你当兵的事再商量行不行？”
“不行！”
“狗日的，你样样要争先，跟老子作对！”许大头咬牙切齿地骂着，趁寿海和自己并肩时，假装趔趄一下身子往旁边撞去，把寿海撞倒在地，因为跑得快惯性大，寿海倒地又滑出好远，身上多处被擦伤，流出殷红的血。
荆小艾看到了，跑过来扶寿海，说：“摔得这么重，别跑了。”
寿海揉揉疼痛的膝盖，拍拍土灰说：“能跑。”他爬起来奋力追赶许大头，终于在第五圈的后半程超过了他，第一个到达终点；想炫耀一下的许大头，落后了二十几米，大家给寿海鼓掌，荆小艾还采了一把野花送给他，许大头像斗败的公鸡，筋疲力尽的往地上一坐，气狠狠地说：“在竹林边，真该打断他一条腿，比让他吃粪好。”
他的朋友刘二五说：“你把他腿打断了，他怎么当兵啊？还是你赢了，再过十几天他要去当兵了，他能跑得比子弹还快。”
许大头转怒为喜说，“对，对！我们就等着他的死讯，他家就等着收尸吧！”
两天以后，天上布满大块的乌云，看不到飞鸟；地上的麦子还没全熟，半青半黄，在风中战栗摇摆着；有几只布谷鸟，在麦田里边走边叫，既要提醒人们快要收麦子了，又要小心提防被人们伤害。
王燕上街买菜，走到后街跟大街的交界处，听得有人低声叫她，转头向叫声处看，靠墙站着一个体态丰满的女人，穿着洋布大襟衣服，头脸被一块橙色大头巾包着，看不清是谁。
王燕仔细地看，那女人扯下头巾说：“寿海娘，我是金秀。”说完，她拉着王燕的手进了两墙间的夹道，往里走了十几步停下站住，王燕问：“你回来了，二奋和书兰呢。”
詹金秀脸上掠过一片阴云，悲痛地说：“书兰死了。”
王燕吃了一惊，抓住她粗糙的手问：“怎么死的？生什么病？”
詹金秀含泪讲了经过，她和吴二奋带着书兰逃到苏州，二奋在一家棺材铺做工，她在一个老板家当佣人。
有一次上街买菜，书兰跟在后面，看到一个皮球滚到路中央，书兰跑过去捡球，被疾驰而来的汽车撞倒，当场头破血流没了气息，书兰死后，主人家说她身有晦气，辞退了她。棺材铺经营得也不好，军队订做的一批棺材，提货后却迟迟不给钱，铺子破产倒闭，二奋没了工作，二人在苏州没法生活，就回来了，他们不敢回家，在吕城租了一间房生活，她在王县长父母家当佣人，二奋在吕城街上跟人做木匠、打零工挣口饭吃。
“我想回家看看书海，又怕明孝杀我，我想让你把书海带到这儿来，让我看看，我挺想他，不知他长高了没有？” 詹金秀说。
王燕痛心不已地说：“你也不用怕明孝了，他死了。”
“什么时候死的？”詹金秀有些吃惊。
“去年11月底的一天下午，张队长来找我，说他们有一个行动，要从敌人仓库弄些枪支弹药，想找几个可靠的民工帮着搬运，明孝机智勇敢有力气，，想找他帮忙；我知道他们的行动肯定有危险，就说明孝被蟒蛇咬伤了，胳膊可能不行，谁知道明孝很实诚，他挥挥胳膊说，蟒蛇咬伤的地方早就好了，我能去，他这么一说，我就没法拦了。过了两天，也是烧夜饭的时候，张队长派人来叫明孝动身，他可能也知道有危险，担心回不来，和我说他要是回不来，田里没干完的农活，就叫书海干；今后就让书海来家里当长工，不要到陈官塘伍成昆家去干活了。他还说强扭的瓜不甜，愿意把你让给二奋，要是我看见你，就叫你和二奋回来，他不会杀你们，你们想结婚就结婚；我说我知道了。我还嘱咐他要小心，注意安全，脑子放机灵点，看情况不对就赶快跑，他四、五点钟走的，晚上没回来，第二天也没回来，第三天上午，张队长派人来告诉我说明孝牺牲了。”
“怎么牺牲的？”詹金秀急切地问。
“那人说，游击队袭击的是金坛县保安大队在东门外的一个仓库，搞到了三挺机枪，五十多支步枪，还有四箱手榴弹和四箱子弹；从仓库出来，他们就分开走了，明孝扛着一箱手榴弹，走到五里村时，被保安队的人追上了，敌人向他开枪，他就打开了箱子，拿出手榴弹向敌人扔去，也不知道他什么时候学会扔手榴弹了，他扔了五、六个手榴弹，炸死了七、八个敌人，自己也中了好几枪倒在地上，鲜血直流，后来敌人围上来的时候，他又拉响了一颗手榴弹，不知道是没力气扔出去，还是不想被敌人抓去活受罪，手榴弹在手上爆炸，他和敌人同归于尽了，连个囫囵尸首都没留下，想想明孝真是勇敢，真是了不起！我很伤心很难过，让寿海书海去找尸体，也没找到，有人说是被敌人扔河里了，真是可怜。”
詹金秀虽然不想和明孝过了，听了他的死讯还是黯然神伤，她也忘不了明孝对她的好，她说：“说心里话，明孝是个好人，他就是爱管闲事，谁叫他帮忙他都不推；我跟二奋走了他也伤心，也是我害死了他。”
詹金秀跟王燕买了菜，帮她提着一起回到何家庄，见了书海，留下一些钱，便要回吕城，跟王燕告辞时，见她心事重重的便问缘由，王燕把让寿海当兵的事说了，詹金秀说：“王县长虽然贪财，但人还孝顺，我和他父母说说。”
“死马当活马医吧，也只能试试。”王燕到楼上拿了二十块大洋给詹金秀带上，说，“皇塘有个顺口溜，‘王县长名公常，嘴巴大，吃八方’；孝归孝，情归情，光红口白牙说话，不给钱恐怕不行。”
詹金秀说：“给了钱，要是办不成，钱不是白送了吗？”
“白送就白送吧，送了钱心里踏实点。”
王燕把詹金秀送出门，看她走上了去丁桥的大路，才转身回家，心里祈祷着：菩萨保佑，别让寿海去当兵吧。
这天下午，一年级学生上体育课，二年级学生上劳动课，大操场西边是菜园子，学生劳动课干的活是给黄芽菜除草和浇粪。寿海挑来一担粪搁在菜地洼沟里，端着粪勺盛粪浇菜，一勺粪浇五棵黄芽菜。
太阳偏西，天空中燃出片片彩霞，有紫色与白色、淡青色和橙红色，阳光从云缝中照到绿色的菜叶上，照在荆小艾红扑扑的脸上，她手握锄头，边除草边对寿海说：“让你娘去找找乡长，出点钱换个人，你还能真去当兵吗？”
“我娘找过乡长了，也送了钱，不知道行不行，乡长说是县长点名，让我和施根福去。”
“县长哪认得你和施根福是谁呀？都是许大头在里边捣的鬼，他往上边告状，说你俩破坏党组织发展；要不我去趟南京，让我爸帮忙找找人吧？”
“不用，县官不如现管，不是直接管王县长的人说了也没有用；当兵也不怕，碰到解放军就朝天开枪，有机会就跑过去，国民党已是日落西山败局已定了。”
在边上一垅给菜浇粪的许大头听到了，气势汹汹的说：“说什么呢？有本事声音再大一点。”
“你想听，说给你听也不怕！”
“你有种就再说一遍，我向县党部一报告，你小子就得去吃牢饭。”
“哈哈！有其父必有其子，老鼠的儿子真的会打洞，无师自通。”寿海笑道。
许大头眼睛瞪得老大，凶相毕露地说：“你少污蔑！我爸是烈士！”
“货真价实的一个汉奸，还好意思说是烈士！”
“独眼龙！你敢胡说！”许大头气急败坏地吼着。
寿海很忌讳别人骂他独眼龙，过去都忍了，此时许大头要朝自己的伤口上撒盐，新仇旧恨让寿海忍无可忍了，他端起一勺粪泼向许大头，正好泼了他一头一脸，报了自己竹林前的一箭之仇。
许大头晃晃头，抖抖满头的粪水，也舀了一勺粪，向寿海冲过来；寿海喊小艾躲开，自己冲上去夺粪勺，许大头松开手，一拳向寿海的脑门打来，寿海头一偏，扔掉粪勺，顺手抓住对方的衣领，手一拉脚一踢，许大头倒在地上，压断了好几颗黄芽菜，寿海骑到许大头身上，像武松打虎一样，拳头雨点般的砸在他的头上身上；打了二三十拳；许大头的几个狐朋狗友想上前帮忙，施根福说：“一个对一个，谁也不许帮！”
那几个人见寿海的四个亲戚都来了，不敢上前，许大头见没人帮他，开始求饶：“我以后不骂你了，好不好？”
“你骂我就打！”
“保证不骂。”
寿海这才起身，用脚踢了一下他的胯，恨恨地说：“老子忍着让着你，只当是被疯狗咬，老虎不发威，你还以为是病猫！以后再骂我，骂一次，我打你一次！”
晚上天空阴云密布，风呼呼的吹着，不久便下起了大雨；雨打在屋顶树上啪啦啦响，流水哗哗往低处去。
王燕听着风声雨声，心头如压了一块巨石，喘不过气来；再过两三天，两个孩子就要去当兵了，这一走，不知去向何方？不知还能不能回来？她越想越伤心，泪水如雨水般流着。
早上起来还有些斜风细雨，在外面干活的农民戴竹笠穿蓑衣，劳作于烟雨朦胧中。早饭以后，雨停了，风大了，云雾随风飘动，空气中没用任何杂质，只有淡淡的花草味；云团消散后，天色开始放晴，太阳时而现身，照在湿地上，热气升腾，很是闷热。西南风从菜地刮向教室，带着泥土味和粪肥的臭气，老师让学生关上了门窗。
第二节课下课，伍乡长到学校来了，他先去了校长室，后来又到教室把寿海叫到门外，说：“回去告诉你娘，你和施根福不用去当兵了，我去县里找王县长，为你们据理力争，王县长已经同意把你们两人从新兵的名单中去掉了，让她放心吧。”
寿海大喜、施根福大喜，荆小艾也高兴地说：“真是老天有眼！”只有许大头听后一言不发，呆若木鸡，不知其中发生了什么变故，让自己的如意算盘落空了。
下午放学，寿海第一个冲出教室，向那天长跑一样，一口气跑回家向母亲报告喜讯。
王燕正在灶间做饭，听了也眉开眼笑说：“真是喜讯，不过这个伍乡长也会抢功，我猜他见了王县长连屁都不敢放一个，是我托金秀带去的二十块大洋的功劳，真是有钱买得官推磨。”
寿海笑着说：“王县长、名公常，嘴巴大、吃八方，给了钱好商量，一点不错。”
转眼到了腊月十五，学校放假了，住在王燕家的四个中学生都回家过年了。
寿海帮母亲做家务，干过年要做的事，二十三送灶，灶台上要贴新的灶马，两旁要贴对联，王燕说：“以前家里和村上有些人家的大小对联都是我写，你是中学生，文化比我高，以后你写我不写了。”
“我的字没娘写得好。”
“那就看着字帖多练练。”
“我不知道写什么？”
“都是吉利话，看看人家灶上门上怎么写的。”
寿海拿出笔墨砚台，磨好墨，裁好红纸，拿起笔蘸好墨，低头弯腰，先写了灶马旁的对联：上天言好事，下界保平安；接着写了大门上的对联：天增岁月人增寿，春满乾坤福满门，横联：年丰人寿。
送灶时，灶台上放赤豆及寸草七八根，点烛焚香跪拜；然后，王燕一面抛撒寸草和赤豆，一面嘴里说：“囤囤满，仓仓满，一年四季全盆满，尖头老鼠跑出去，弯角牯牛牵进来。”
村上人家年三十掸尘，王燕家年三十上午有人来拜早年，中午要敬祖宗，掸尘便早一天，房子大，母子二人忙了一天，才把楼上楼下打扫得干干净净。
除夕晚上吃年夜饭，王燕坐上席，身旁板凳上蹲着胖乎乎的狸斑猫，左侧坐着寿海，对面放着一只碗一双筷子，那是寿凤的。
松年死后，商中明成了胡寡妇家常客，他与荆芰睡，也与胡寡妇上床，荆芰生气，也让他吃鸦片，不到两年，他也随松年去了；临死时，他对人说，寿凤是他卖给人贩子的，但是卖到哪里不知道，王燕相信女儿活着，每年吃年夜饭，给她准备一副碗筷，吃时往碗里夹些菜。
年夜饭有鸡鸭鱼肉等荤菜，鱼是鲤鱼，有年年有余和鲤鱼跳龙门之意；素菜有炒青菜，表示亲亲热热；还有水芹菜，表示干净勤快。晚饭后，寿海把水缸挑满，王燕把灶膛灰出空，表示“穷灶膛、富水缸”，有防火于未燃之意，关门睡觉前将冬青松柏枝插屋檐下，取长青之意；窗户上挂几根芝麻秆，有节节高之寓意。