圣人乃是儒家精神世界中最高道德和理想人格的体现者。
孔子说：“人有五仪，有庸人，有士，有君子，有贤人，有大圣。”荀子也说：“上为圣人，下为士君子。”在儒家所建构的人间秩序中，圣人处于最高地位。
既肯定有圣人的崇高称号，但又谦称自己没有达到标准，甚至说自己没有见过圣人而表示遗憾，在孔子的心目中，圣人带有虚悬一格的意味。
孔子谈圣人问题，与子贡有一次对话：“子贡曰：如有博施于民而能济众，何如？可谓仁乎？子曰：何事于仁！必也圣乎！尧、舜其犹病诸！”孔子对能做到博施济众的人评价极高，是超过作为仁人而进入圣人的境地。
尧、舜作为古代的圣人，孔子认为其心犹有所不足，可见对圣人所悬的高标准。由于孔子对圣人的期望值太高，他另处又说：“圣人吾不得而见之矣，得见君子者，斯可矣。”圣人难以见到，不得已求其次，能见个君子也就算了，这是孔子期望圣人不能满足时出现的心态。
孔子对圣人提出很高的要求，因而感到自身的不足。他曾说：“若圣与仁，则吾岂敢！抑为之不厌，诲人不倦，则可谓云尔已矣。”此处非只自谦，同时表达其真诚追求成圣的心情，并在做不懈的努力。孔子这种表现，他的学生公西华说：“正唯弟子不能学也。”
孔子生前并未以圣人自居，但当时人与他的弟子却有称之为“圣”的。《论语》中有段记载：“大宰问于子贡曰：夫子圣者与？何其多能也？子贡曰：固天纵之将圣，又多能也。子闻之曰：大宰知我乎？吾少也贱，故多能鄙事。君子多乎哉？不多也。”称孔子为“圣”，大宰与子贡是一唱一和，理由是他多能。孔子对自己的多能做了解释，但对为“圣”没有表态。
汉代司马迁写《史记》，深慕孔子为人，声称：“虽不能至，然心向往之。余读孔氏书，想见其为人。”“天下君王至于贤人众矣，当时则荣，没则已焉。孔子布衣，传十余世，学者宗之。自天子王侯，华夏言六艺者折于夫子，可谓至圣矣！”
到魏晋时虽崇尚玄学，却也承认孔子为圣人。如王弼讲：“圣人体无，无又不可以训，故言必及有。”阮瞻见王戎，戎问曰：“圣人贵名教，老庄明自然，其旨同异？”所提圣人，均指孔子。到唐、宋、明、清，孔子的圣人名号，均为封建统治者所钦赐，大成至圣先师，就为人所共知了。
圣人思想可以影响一个国家甚至整个世界的大善之人。在华夏传统文化中，“圣人”指知行完备、至善之人，是有限世界中的无限存在。总的来说，“才德全尽谓之圣人”。这个词语最初出于对“至善”“至美”的人格追求，所以圣人的原意，是专门指向完美的。