“亏您还笑得出来！”
“萧黎，你说，厉伯为何不将我投入大牢？不动手杀了我？”
萧黎瞬间明白了山筠的意思：“还没到玉石俱焚的境地？”
山筠不抬头，投出用细竹制成的博箸，竖起白棋，吃掉萧黎的棋子：“倘若赵息所言非虚，主君辱杀厉国使臣，这意味着什么？”
“意味着主君对厉国宣战，也意味着我们现在身处敌国的腹地。”
“你是厉伯，应该怎么做？”
萧黎想了一会儿：“或战，或和。”
“在得知厉伯的态度之前，想再多也没用。”
“那……我们应该做什么？”
“等。”
“等？”
萧黎思索很久，终于平静下来，也下了步自己的黑棋。殿里只剩下投掷博箸和挪动棋子的声音
“吱呀——”殿门被推开，一位玄色袍服的枯瘦老人走了进来。赵息跟在他身后，满脸不悦。
萧黎起身行跪拜礼：“小民萧黎，参见厉伯。”
年过花甲的厉伯摆摆手，萧黎起身，退到山筠身后。厉伯在赵息的搀扶下，坐到萧黎刚刚坐过的位置，颤颤巍巍地做了个“请”的手势：“寡人与你来一局。”
山筠将棋盘还原：“请。”
两人开始下起六博棋。
“祯侯之事，我知道了。”山筠说。
厉伯心不在焉地“嗯”了一声，似乎全身心投入进了棋局。
“厉伯意下如何？”
“寡人倒想听听明景君的见解。”
“此事或有蹊跷。”山筠按住棋子。
“蹊跷。”厉伯重复了这两个字。
“七年前，厉祯两国在丰泽之畔举行了一次会谈，先君与厉伯立下盟约。七年间，你我互通互市，边境再无烽火。新君即位，盟约沿袭如故，这都是厉伯看在眼里的，”山筠顿了顿，“再者说，主君如有出尔反尔之意，何必让我不远千里来到厉国？岂不是将人质送上门来？我现身雍都，就是祯国的诚意。此事，另有隐情。”
“诚意？”厉伯抬头，浑浊的眼珠直视着山筠，“明景君，有件事你或许说对了。”
明景君不说话。
厉伯枯瘦的手指在书案上点了一下，他身后的赵息悄悄退到门前，打开大门。穿着铠甲的侍卫长踏进屋子，抱拳行礼，将一个球形布裹扔出。布裹砸在地上，其中的东西“轱辘轱辘”地滚出来，停在山筠腿边。萧黎掩住口鼻，瞪大了眼睛，心底生出一股恶寒。
那是一颗人头。
人头被山筠拎着头发提起来，提到与他面目平齐的高度。山筠仔细打量这颗腐烂的头颅，生前应该很清秀，双眼紧闭，眉心有一颗痣，脖子断裂处的血液已经干涸了。
“明景君认识他？”厉伯问。
“祯国派往厉国的使臣，”山筠横眉怒目，“厉伯，你这又何必？”
“何必？寡人？”厉伯发出沙哑的笑声，“他是自刎的。”
“自刎？”山筠的瞳孔一缩。
“得知我国使臣被杀，寡人当即去找这位祯国来使，想问问他你们祯国是何居心——可他死在自己家中，身首异处。也就是说，现在你是寡人手上唯一的、祯国的有名望之人。这样的时间，这样的结果，不得不让人觉得……
“你正是送上门来的人质。”
萧黎看见山筠肩颈的肌肉骤然紧绷，像山丘一样隆起，又悄然松弛。山筠将头颅随手扔到一边。
厉伯继续说：“现在你在寡人手上，寡人只有两个选择：其一，杀了你，正式对祯国宣战；其二，将你送回去，对祯国俯首称臣。你觉得寡人应该选哪个？”
没有任何人说话，空气忽然变得很微妙。厉伯的目光如一条蛇，在山筠身上游离；山筠则不动声色，将棋子挪动一步；赵息目不斜视地望着前方；侍卫长左看看，右看看，挠了挠头。
“厉伯，您还有第三个选择。”
在场所有人都看向说这话的人。
说话的人是萧黎。
“其三，向天下九国宣告：明景君才是正统，如今的祯国国君无德无能、天理不容，”萧黎露出狠厉的表情，“您还可以，迎立明景君。”
厉伯的食指敲打着棋子，问道：“迎立明景君？”
“祯侯这一计，是借刀杀人。一来可以灭了名望胜过自己的明景君；二来可以名正言顺地对厉国出兵；三来，以有义伐不义，甚至能得到周边诸国支持。
“厉伯，恕小民直言，厉国仓促迎敌，未必胜券在握；相反，您若杀了明景君，反而使祯国上下痛悼明景君，一致对外。倘若迎立明景君，一是以其为人质，分化祯国内部心系明景君的势力；二是使祯侯陷入不义之境，落人口实；其三，反而能争取到各国的之力。”
“未必胜券在握？你对我国兵力知晓几分，”赵息反唇相讥，“明景君既然能被当做人质送到雍都，说明也不过如此。名望胜过祯侯又如何？君是君，臣是臣，站到明景君这边，就是与祯侯为敌，此无异于谋反；至于各国，一方是在位的国君，一方是弃子，任谁都知道该怎么选。你现在说这些……”
“赵息。”厉伯冷冷地叫了声他的名字。赵息闭上嘴。
“你这位谋士话里有几分虚实，想必明景君也清楚，”厉伯掷出博箸，对一直沉默的山筠说，“不如你我开诚布公，把话放在台面上：你能给寡人什么？”
“厉伯，您可知，”萧黎说，“文国的越宁君与明景君是连襟；殷国太子季灵君，更是明景君的莫逆之交。至少文、殷两大强国是站在您这边的。”
“你们四公子之间的交情，寡人没兴趣，”话虽这么说，厉伯的神情却缓和了下来，“寡人凭什么相信你对祯国这么重要？赵息虽然无礼，说话倒还算中肯：君是君，臣是臣。若是在二皇子和四皇子中选一位，寡人当然选你二皇子。可今非昔比了，如今你是明景君，他是祯侯，寡人凭什么支持你？”
山筠终于开口了：“我于万军阵前，祯国无人敢动。”
明明是披着发、敞着衣的惫懒姿势，却有磅礴的气势从他身上迸发出来。侍卫长的心脏狂跳不止，又是这种感觉。
多年前，他率军与南黎国交战，在战场上拼命搏杀之时，忽然听到阵阵哀嚎，紧接着炽烈的阳光被影子挡住了——一头有三人高的巨兽咆哮着，两颗尖利的獠牙插满了尸体，长鼻子卷起长枪，将一大片士兵扫倒。巨兽扬起柱子般的前足狠狠踩下，有人避之不及，当场被踩成肉饼，血肉横飞。侍卫长拼命地往后逃，远离这骇人的巨兽。
这种恐惧到极点的感觉，侍卫长在明景君身上再次感受到了。
他攥紧拳头，驱散内心的骚动。
“这位谋士之言，代表明景君的想法？”厉伯捋着胡须。
“自然。”山筠说。
“一天时间，寡人考虑考虑，”他慢慢起身，整了整衣服，“这局你赢了。现在的年轻人，也不懂得让一下老头子。”他在赵息和侍卫长的搀扶下走出偏殿。
赵息忙不迭地说：“主君，如果把明景君视作虎，如今的祯侯就是狐。将狐狸驱赶下台，反而让猛虎登上高位，世上有这样的道理吗？”
“与虎谋皮，先得让虎信任你。赵息啊，你比谁都清楚，活着的明景君比死的有用。十年前的事，错不在你，你也无须自责。”
赵息停下脚步，拱手行礼：“主君。”
“寡人这把刀，不是谁都借得起的。”厉伯步伐不变，慢慢往外走。
厉伯走后，萧黎悄悄走到门前，右耳贴在门上，仔细听着。确认听不到声音后才松了口气。
“好你个萧黎，暗藏谋反之心！”山筠笑着说。
萧黎退到山筠身边：“我不这么说，还有活路吗？您知道我并无反意，正如我知道您也不会答应谋反——权宜之计罢了。”
“不一样。我不反，是不想反；你不反，是不能反，”山筠将棋盘扫到一旁，“莫逆之交？让季灵君知道了，非得气到吐血不成。”
“那点过节，他不会与外人说的。就算真的交情深厚，那也指望不上他，此人不可轻信，”萧黎神情自若，“能破此局之人，并不是他。”
“那是谁？”
“越宁君。”萧黎吐出三个字。
“严雪亭吗，”山筠难得地皱了皱眉，“真不想把我这位妹夫牵扯进来。”
“成为连襟之前，他也是你我的挚友。”
“来，说出你的计策。”山筠示意萧黎坐下。
“是。”
烛火闪烁，映出相对而坐的两道人影。
厉国西北，距离雍都有三日路程的文国，越宁君的封地。
此地名为舜县，土地丰饶，被文侯封给了自己的弟弟越宁君。越宁君性情疏放潇洒，乐善好施，网罗了一大批门客；又曾设下“长街宴”，筵席绵延十里，布衣皆可入席。在越宁君的治理下，舜县算是整个文国最安定的地界。
越宁君府内，女子猛然惊醒，坐起身来。
女子的身形修长，肌肤白皙，满头的长发柔顺地垂下，散在床榻上，像一朵盛开的黑色的花。一双明亮的眼睛，此时却有些慌乱。她下意识向身旁摸去，摸了个空，女子脸颊鼓起来，“哼”了一声，穿着单衣下床。
月光如水，洒在宽阔的庭院里。院中央摆着一件木制物体，由复杂的机括连接，像一只伏在地上的巨鹤。巨鹤前有一位男子，正在鼓捣些什么。
“这不是大名鼎鼎的越宁君吗？”身后传来温柔的声音。院中男子愣了一下，缓慢地回头：明眸皓齿的女子倚着门柱，手上拎着一盏小灯。
“夫人，这么晚了还没睡啊。”男子有些心虚，挠了挠头。
山瑶见他这样，觉得好笑，却故意绷着脸蛋，作出一副冷若冰霜的样子：“是谁答应我，夜里要好好睡觉的。”
越宁君严雪亭尴尬地笑了笑，走到山瑶身边，将她搂在怀里：“夫人，是我不好，夜里天冷，快进屋去吧。”
“你骗我。”
“我……我骗你什么了？”
山瑶感受着严雪亭胸膛的温度，将耳朵贴到他胸口，听严雪亭心脏跳动的声音。严雪亭不知道山瑶想干什么，也不敢乱动，任由山瑶像一只小兔子，把头埋进自己的怀中。
“夫人，夫人？你先去睡吧，这‘白鹤神机’还差一点点……”
山瑶抬起头，很委屈的样子：“又是神机，又是神机！一天天不在家也就算了，半夜里还要偷跑出去做你的神机，神机神机，神机才是你的妻子，陪你的神机过日子吧！”山瑶踩了严雪亭的脚面一下，气呼呼地走了。
山瑶抱着双腿坐在床榻上，用手背抹了抹眼泪。
“哇呀呀呀，这是哪位美人，为何在此黯然神伤？”面前突然出现了一个木制的小人，由丝线吊着，跳着滑稽的舞蹈，头上却画着愁眉苦脸的表情。山瑶不理它。小人凑到她面前：“美人美人，可否不要再落泪？你有所不知，吾乃‘笑国’之人，吾国之民，生平最怕人哭，一见眼泪，就有性命之虞……哎呀，好多眼泪，啊，我死了。”小人忽然停住不动，左手偶尔挣扎几下，也没了动静。
“我真的死了。”小人觉得死得不好，头往左边歪了歪，又死了一次。
山瑶见它静止了很久，伸出手指，戳了戳小人的头。
“死者为大，莫碰我。”小人推了推山瑶的手指，发现推不动，于是双手环抱在胸前，把头偏了偏，避开山瑶的指头。
山瑶破涕为笑。
“吾这就死而复生！”小人见状，四肢张开呈现“大”字型，头上不知何时换成了一张笑脸，眼睛弯成两条线。它双手指向山瑶左边。
山瑶转头，一张五官端正的脸出现在她面前。
“夫人，别生气了。”
“我不是生气，”山瑶将木头小人捧在手里，认真地说，“我是怕，我怕你一天夜里悄悄溜走，就再也不回来了。你先别急着否认，听我说。我知道，对百姓而言你是越宁君，你有很多事要做，我知道的。可对我而言，你只是严雪亭，你只是一位丈夫。外面的事，我不过问，但在家中，我希望你多陪陪我。
“你知道我为什么醒了吗？我梦到二哥遭人杀害，你说要替他报仇，就急匆匆离开了家，结果连你也……”山瑶的声音颤抖着。
“那只是梦。”
“我知道是梦，可万一，万一真有这么一天……我怎么办？”
“……”
“答应我，要好好地。”
严雪亭收起笑脸，握住山瑶的手。山瑶靠在严雪亭的肩膀上，月光透过窗牖照着他们，照亮床榻上的屏风。